O coronavírus pode infectar gatos – cães, não tanto

Gatos podem ser infectados com o vírus corona que causa a COVID-19, e podem propagá-lo para outros gatos, mas os cães não são realmente suscetíveis à infecção, dizem os pesquisadores na China. A equipe, no Harbin Veterinary Research Institute, também conclui que galinhas, porcos e patos não são susceptíveis de apanhar o vírus.

Outros cientistas dizem que as descobertas são interessantes, mas os donos de gatos não devem ser alarmados por enquanto. Os resultados são baseados em experiências de laboratório em que um pequeno número de animais receberam deliberadamente doses elevadas do vírus, SRA-CoV-2, e não representam interacções reais entre as pessoas e os seus animais de estimação, diz a virologista Linda Saif da Universidade Estatal de Ohio, em Wooster. Não há evidência directa de que os gatos infectados segregaram coronavírus suficiente para o transmitir às pessoas, diz ela.

Pet patrulha

Com o coronavírus a espalhar-se rapidamente por todo o mundo, alguns levantaram preocupações sobre se ele pode passar entre os animais de estimação e as pessoas. Até agora, tem havido alguns relatos de animais de estimação infectados: um gato na Bélgica e dois cães em Hong Kong. “Gatos e cães estão em estreito contacto com humanos, e por isso é importante compreender a sua susceptibilidade à SRA-CoV-2 para o controlo da COVID-19”, escrevem os autores do último estudo1, uma pré-impressão publicada no bioRxiv a 31 de Março, que ainda não foi revista por pares.

A equipa, liderada pelo virologista Bu Zhigao, introduziu amostras do vírus SRA-CoV-2 nos narizes de cinco gatos domésticos. Quando dois dos animais foram eutanizados seis dias depois, os investigadores encontraram RNA viral, assim como partículas infecciosas do vírus, nas suas vias respiratórias superiores.

Os outros três gatos infectados foram colocados em gaiolas ao lado de felinos não infectados. Mais tarde a equipe detectou RNA viral em um desses gatos expostos, o que sugere que ele contraiu o vírus a partir de gotículas expiradas pelos gatos infectados. Todos os quatro gatos infectados também produziram anticorpos contra a SRA-CoV-2. A vigilância da SRA-CoV-2 em gatos deve ser considerada como parte dos esforços para eliminar a COVID-19 em humanos, os autores notam na pré-impressão

Sem sintomas

Mas Saif diz que nenhum dos gatos infectados apresentou sintomas de doença, e que apenas um dos três felinos expostos a animais infectados apanhou o vírus. “Isto sugere que o vírus pode não ser altamente transmissível em gatos”, diz ela. Além disso, o modo de transmissão não é claro porque o estudo não descreve como as gaiolas foram montadas, e os gatos não infectados poderiam ter contraído o vírus a partir de fezes ou urina contaminadas.

Mais testes são necessários, incluindo alguns em que os gatos recebem doses diferentes do vírus para ver se eles podem passá-lo para outros gatos, diz ela.

Os resultados sugerem que os gatos devem ser considerados no esforço para controlar a COVID-19, mas que eles não são um fator importante na propagação da doença, diz Dirk Pfeiffer, um epidemiologista da Universidade da Cidade de Hong Kong. “O foco no controlo da SRA-CoV, o vírus corona relacionado que causa a síndrome respiratória aguda grave (SRA), mostrou2 que os gatos podem ser infectados e transmiti-lo a outros gatos. Mas “não houve indicação durante a pandemia da SRA que o SRA-CoV se tenha generalizado nos gatos domésticos ou que tenha sido transmitido pelos gatos aos humanos”, diz Saif.

Os Centros de Controlo e Prevenção de Doenças dos EUA recomendam que as pessoas com COVID-19 limitem o contacto com os seus animais de estimação, incluindo evitar acariciá-los, ser lambidos e partilhar a comida.

“Estas são precauções, como seria aconselhável para qualquer nova doença emergente onde apenas há informação limitada disponível”, diz Saif.

Outros animais

Os autores da última pré-impressão também descobriram que os furões são altamente susceptíveis à infecção pelo coronavírus COVID-19, o que sugerem tornar os animais um modelo adequado para testar potenciais vacinas e medicamentos. Os furões já são usados como modelos em estudos sobre influenza, e vários laboratórios já iniciaram pesquisas sobre o vírus COVID-19.

Cães, entretanto, eram menos suscetíveis ao vírus. Os pesquisadores inocularam cinco cães jovens com SRA-CoV-2 e descobriram que dois RNA viral excretado em suas fezes, mas nenhum continha vírus infeccioso.

Exames semelhantes em porcos, galinhas e patos não identificaram RNA viral em animais deliberadamente inoculados com o vírus, ou naqueles expostos aos animais inoculados.

Estas descobertas sugerem que nenhuma dessas espécies desempenha um papel na epidemiologia da COVID-19, diz Pfeiffer.