A camada exterior da Terra, a crosta sólida que pisamos, é feita de pedaços quebrados, muito parecido com a casca de um ovo quebrado. Estes pedaços, as placas tectónicas, movem-se à volta do planeta a velocidades de alguns centímetros por ano.
Tantas vezes se juntam e combinam num supercontinente, que permanece durante algumas centenas de milhões de anos antes de se partir.
As placas então dispersam-se ou dispersam-se e afastam-se umas das outras, até que eventualmente – após mais 400-600 milhões de anos – voltam a juntar-se.
O último supercontinente, Pangea, formou-se há cerca de 310 milhões de anos, e começou a desfazer-se há cerca de 180 milhões de anos. Tem sido sugerido que o próximo supercontinente se formará em 200-250 milhões de anos, portanto estamos atualmente a meio caminho da fase de dispersão do atual ciclo do supercontinente.
A questão é: como se formará o próximo supercontinente, e por quê?
Existem quatro cenários fundamentais para a formação do próximo supercontinente: Novopangea, Pangea Ultima, Aurica e Amasia.
Como cada forma depende de diferentes cenários mas, em última análise, estão ligados à forma como Pangea se separou, e como os continentes do mundo ainda hoje se movem.
A ruptura de Pangea levou à formação do oceano Atlântico, que ainda hoje se abre e se amplia. Consequentemente, o oceano Pacífico está se fechando e ficando mais estreito.
O Pacífico é o lar de um anel de zonas de subducção ao longo de suas bordas (o “anel de fogo”), onde o fundo do oceano é trazido para baixo, ou subduccionado, sob placas continentais e para o interior da Terra. Ali, o antigo fundo do oceano é reciclado e pode ir para plumas vulcânicas.
O Atlântico, pelo contrário, tem uma grande crista oceânica produzindo uma nova placa oceânica, mas é apenas o lar de duas zonas de subducção: o Arco das Antilhas Menores nas Caraíbas e o Arco da Escócia entre a América do Sul e a Antárctida.
Novopangea
Se assumirmos que as condições actuais persistem, para que o Atlântico continue a abrir-se e o Pacífico continue a fechar-se, temos um cenário onde o próximo supercontinente se forma nos antípodas do Pangea.
As Américas colidiriam com a Antártida à deriva para o norte, e depois para a já colidida África-Eurásia.
O supercontinente que então se formaria foi chamado Novopangea, ou Novopangaea.
Pangea Ultima
A abertura do Atlântico pode, no entanto, abrandar e começar a fechar no futuro. Os dois pequenos arcos de subducção no Atlântico podem potencialmente propagar-se ao longo das costas orientais das Américas, levando a uma reforma do Pangéia à medida que as Américas,
Europa e África são reunidas novamente num supercontinente chamado Pangea Ultima. Este novo supercontinente seria cercado por um super Oceano Pacífico,
Aurica
No entanto, se o Atlântico fosse desenvolver novas zonas de subducção – algo que já pode estar acontecendo – ambos os oceanos Pacífico e Atlântico poderiam estar fadados a fechar. Isto significa que uma nova bacia oceânica teria que se formar para substituí-los.
Neste cenário, a fenda Pan-Asiática atualmente cortando a Ásia do oeste da Índia até o Ártico se abre para formar o novo oceano. O resultado é a formação do supercontinente Aurica.
Por causa da atual deriva da Austrália para o norte, ela estaria no centro do novo continente à medida que a Ásia Oriental e as Américas fecham o Pacífico de ambos os lados.
As placas europeias e africanas voltariam então para as Américas à medida que o Atlântico se fecha.
Amasia
O quarto cenário prevê um destino completamente diferente para a futura Terra. Várias das placas tectônicas estão atualmente se deslocando para o norte, incluindo tanto a África quanto a Austrália. Acredita-se que esta deriva é impulsionada por anomalias deixadas por Pangea, no interior da Terra, na parte chamada manto.
Por causa desta deriva norte, pode-se prever um cenário onde os continentes, exceto a Antártica, continuam a se deslocar para norte. Isto significa que eles eventualmente se reuniriam em torno do Pólo Norte num supercontinente chamado Amasia.
Neste cenário, tanto o Atlântico como o Pacífico permaneceriam abertos na sua maioria.
Destes quatro cenários acreditamos que Novopangea é o mais provável.
É uma progressão lógica das actuais direcções de deriva da placa continental, enquanto os outros três assumem que outro processo entra em jogo. Seria necessário haver novas zonas de subducção atlântica para a Aurica, a inversão da abertura atlântica para Pangea Ultima, ou anomalias no interior da Terra deixadas por Pangea para Amasia.
Investigar o futuro tectónico da Terra obriga-nos a alargar os limites do nosso conhecimento, e a pensar nos processos que moldam o nosso planeta em longas escalas de tempo.
Também nos leva a pensar no sistema Terra como um todo, e levanta uma série de outras questões – qual será o clima do próximo supercontinente? Como se irá ajustar a circulação oceânica? Como irá a vida evoluir e adaptar-se?
Este é o tipo de questões que empurram os limites da ciência porque empurram os limites da nossa imaginação.
Mattias Green, Leitor de Oceanografia Física, Universidade de Bangor; Hannah Sophia Davies, Investigadora de Doutoramento, Universidade de Lisboa, e João C. Duarte, Investigador e Coordenador do Grupo de Geologia Marinha e Geofísica, Universidade de Lisboa.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.