Pensar demasiado na saliva pode realmente estragar uma boa refeição. E comer dentro de um restaurante em 2020 requer ignorar a dura realidade da baba: os resíduos deixados por uma lasca mergulhada numa tigela partilhada de guacamole, as manchas de cuspo soltas por uma gargalhada embriagada, e a verdadeira sessão de maquilhagem que é a amostra do cocktail de outra pessoa.
A infeliz ubiquidade do muco é a razão pela qual os restaurantes, não me traz qualquer prazer em relatar, estão a contribuir para a propagação do coronavírus. Os locais públicos interiores, incluindo restaurantes, tiveram um papel significativo na propagação do COVID-19 nesta primavera, de acordo com análises científicas de dados celulares. Em um estudo de setembro, as pessoas que deram positivo para o COVID-19 foram mais do que duas vezes mais prováveis do que aquelas que deram negativo para relatar que comeram em um restaurante recentemente. Falar com alguém que tem COVID-19 por 30 minutos ou mais – sobre o tempo entre o seu aperitivo de florescimento e a sobremesa de chocolate derretido – mais do que duplica as suas chances de pegá-lo.
Então, por que alguém comeria dentro de um restaurante agora mesmo?
Esta é a pergunta que eu fiz enquanto andava para cima e para baixo na faixa Crystal City na Virgínia na semana passada, vestida com uma máscara e uma camisola Ann Taylor. Eu tinha viajado para este pedaço do subúrbio de Washington, D.C., perto do Pentágono, porque, apesar da sua falta de concreto, ele tem a vantagem de ser o lar de vários restaurantes seguidos. E são restaurantes populares – não as suas sextas-feiras TGI, mas também não as suas duas mesas-e-um-vegan-tagine. No total, eu me aproximei e entrevistei cerca de uma dúzia de pessoas ao acaso enquanto elas saíam de restaurantes em Crystal City, e mais tarde em outro pequeno pedaço da Virgínia do Norte chamado Distrito Mosaico, um desenvolvimento de uso misto ao largo de uma rodovia gigante.
Não eram negadores da COVID-19 anti-máscara; as pessoas estavam claramente seguindo as regras oficiais. Quase todos na rua usavam uma máscara, incluindo os comensais assim que saíam do restaurante de sua escolha. Um homem a ver televisão do bar dentro de um restaurante tailandês tinha uma máscara posta. Assim como as mulheres que andavam pela rua falando sobre suas aplicações na farmácia-escola.
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Ainda, muitas pessoas estavam comendo dentro de casa, apesar de ter sido uma noite amena, de 66 graus no início de novembro. A menos que você esteja extremamente ligado ao mundo da saúde pública, há pouca razão para você fazer uma pausa antes de comer lá dentro. Muitos dos lugares por onde passei tinham placas lá fora anunciando que estamos abertos! Como 44 outros estados a partir deste escrito, Virginia não tinha proibido comer dentro de casa, embora no dia seguinte às minhas entrevistas houvesse 14 casos de coronavírus por 100.000 pessoas no condado de Fairfax e 17 em Arlington. Isso é bem acima da medida de 10 por 100.000 que Caitlin Rivers, professora assistente da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, me disse recentemente que era o seu teto para socializar dentro de casa apenas com amigos e familiares.
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Sair do McCormick & Schmick’s, uma cadeia de marisco, parei três homens que tinham acabado de jantar juntos. Eles se recusaram a me dar seus nomes completos, então vou identificá-los pela cor de suas máscaras.
Esses três pareciam relativamente despreocupados com o vírus. Um deles, Red Mask, disse que ainda ia ao ginásio; Blue Mask disse que tinha ido ao barbeiro recentemente e ficou impressionado com o tempo que o seu cabeleireiro passou a limpar a sua cadeira. (Isto é em grande parte para mostrar; agora pensa-se que as superfícies são menos importantes para a propagação do vírus do que os aerossóis e as gotas de outras pessoas). Black Mask me disse que ele estava disposto a entrar em qualquer restaurante aberto. “Não estou em uma categoria de alto risco, então se eu conseguisse, não me incomodaria tanto”, ele raciocinou.
Perguntaram-me, de forma um tanto agressiva, se eu comeria dentro de um restaurante. Eu disse que provavelmente não comeria. E depois, claro, pareceu-me estranho, porque não comeria num sítio aberto?
Cada um de nós, para ultrapassar este tempo terrível, agarrou-se a um ou outro coronavírus factoid que acreditamos que nos protege. Aqui está o meu: As probabilidades de apanhar o coronavírus são cerca de 20 vezes maiores dentro de casa do que fora. Este ano eu comi em pátios, em quintais e em bancos do lado de fora. Mas não me sento dentro de um restaurante desde março, e provavelmente não o farei por muitos meses mais. “Comida no interior e bares e cafés estão entre as atividades mais arriscadas que você pode fazer. Ao ar livre é muito melhor”, diz Alex Huffman, um pesquisador de aerossóis da Universidade de Denver.
Several dos clientes do restaurante com quem conversei não compartilhavam dessa crença. Um homem, Steve Harris, até sugeriu que estava correndo um risco maior ao falar comigo ao ar livre, com uma máscara, do que ao comer dentro de casa, sem máscara. (Nossa conversa foi muito menos arriscada, mas me senti horrível mesmo assim.) Pense em quando você está em um pátio de trás na casa de um amigo, disse ele, tomando apenas algumas cervejas, e o sol está se pondo. Você pode ver a cuspideira das pessoas enquanto ela voa da boca para o ar do crepúsculo. Nojento, certo? Provavelmente mais nojento do que comer um cheeseburger Blue Creek no Ted’s Montana Grill em Novembro de 2020. (Excepto que dentro de casa, estas gotas de discurso ficam no ar durante oito a 14 minutos. Nem todos saberiam disso, porque Donald Trump e seus conselheiros de coronavírus constantemente espalham informações incorretas sobre o vírus.)
Muitas pessoas me disseram que não comeriam em qualquer restaurante; elas teriam que ver “precauções” no lugar. As precauções desejadas pelas pessoas variavam desde o pessoal de espera usando máscaras, passando por purificadores de ar, até ver as mesas espaçadas com divisórias que as separavam. Um casal me disse, encantadoramente, que durante a pandemia eles comerão apenas em restaurantes com os quais já estão “familiarizados”, como se conhecendo um cardápio pudesse protegê-lo de um vírus invisível.
O problema é que as precauções que os restaurantes anunciam não são todas muito eficazes, de acordo com os especialistas. Uma mulher que estava jantando fora com seu namorado me disse que gosta de ver checagens de temperatura em restaurantes. Isso faz sentido, porque há meses que os estabelecimentos de varejo estão ostensivamente tomando as temperaturas de seus clientes. Mas as verificações de temperatura são teatro de segurança; nem todos os que têm COVID-19 têm febre, e a febre pode ser causada por outra coisa que não seja COVID-19. Medidas como o espaçamento das mesas e a instalação de purificadores de ar podem ser úteis, disseram-me especialistas, mas não podem eliminar completamente o risco. Partições não fazem muito, diz Huffman: “Elas poderiam realmente ajudar a piscina de aerossol de um lado dela, interrompendo todo o fluxo de ventilação”
Near the Mosaic District, Silver Diner exibiu uma placa que dizia que o estabelecimento estava Fazendo o Refeitório Indoor Like Outdoors, em parte através do uso de luzes ultravioleta, tanto dentro de seu sistema HVAC como irradiando em direção às superfícies. Hyung Kim, que tinha acabado de terminar uma refeição com sua esposa dentro do restaurante, disse-me que as luzes UV o faziam sentir-se mais seguro, já que ele tinha lido sobre elas no jornal. Mas dois especialistas com quem falei disseram-me que ainda não há muitas provas de que as luzes UV previnam a infecção. “Os dados por trás disso não são definitivos”, disse Tom Tsai, professor de política de saúde em Harvard.
Por que as pessoas estão dispostas a arriscar tudo por um osso T? Em geral, os humanos tendem a ser vítimas do “otimismo comparativo”, no qual acreditamos que coisas ruins são mais prováveis de acontecer com outras pessoas. Ainda há uma probabilidade relativamente baixa de contrair COVID-19 durante qualquer saída de restaurante, mas “as pessoas não são particularmente boas em perceber esse tipo de risco”, diz Toby Wise, um pesquisador da Caltech que estudou a percepção de risco do coronavírus.
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As pessoas não aprendem com estatísticas, como casos por 100.000, mas sim com as suas próprias experiências, diz Maria Konnikova, psicóloga e autora de The Biggest Bluff, sobre a psicologia do jogo. Comer em restaurantes é reconfortante e familiar, o que gera “superconfiança e a diminuição do risco de desvantagem”, diz ela. Como é que algo tão divertido nos pode magoar? Além disso, não é como se figuras de autoridade estivessem nos dizendo para ficarmos fora dos restaurantes. “Quando há uma mensagem confusa, você não erra no lado da segurança”, diz Konnikova. “Você erra do lado do desejo, especialmente se você está cansado da quarentena.”
Embora alguns dos meus entrevistados tenham sido atraídos pelo brilho suave de uma junta de macarrão por causa do tédio em casa ou do desejo de uma noite de encontros, outros se aventuraram pelo bem dos próprios restaurantes. Sem a ajuda adicional do coronavírus, “o dinheiro que acabamos de gastar ali vai garantir que as pessoas sejam empregadas”, disse-me um homem chamado Mark em Crystal City. “É absolutamente importante para todos nós, se estivermos confortáveis, que façamos isso”. Porque digo-vos uma coisa: a economia é o nosso bem mais importante no nosso país”. Este é o vínculo em que o governo nos colocou: Arriscar a vida para comer dentro de um restaurante amado, ou pode não existir quando isto acabar.
Perguntei a todas as pessoas com quem falei se estariam zangadas com funcionários do governo, o restaurante, ou qualquer outro poder que seja se apanhassem o COVID-19 de comer dentro de casa. Todos eles disseram que não estariam. Afinal, os restaurantes são apenas um dos muitos tipos de negócios que permanecem abertos; eles poderiam tê-lo contratado em qualquer lugar.
Em parte porque nossos líderes deixaram o vírus se espalhar sem controle, às vezes parece ser uma ameaça imparável e, como o clima, não há muito que se possa fazer a respeito. Esse raciocínio pode levar a um certo tipo de fatalismo. Quando falei com Gabrielle Velasco e George Kosmidis, um jovem casal à porta de um restaurante espanhol chamado Jaleo, Kosmidis disse que ele ainda ia a um escritório regularmente. Então “acho que há um nível de risco, não importa o que você faça”, disse ele. Velasco acrescentou que, no entanto, ela estava frustrada com a resposta geral do governo à pandemia. Se você pensar sobre isso, disse ela, os funcionários de serviço, que trabalham de perto o dia todo, estão assumindo um risco maior do que os comensais. Por que não arriscar um pouco quando outras pessoas estão arriscando tanto?
Atingido para comentários sobre a situação do estado no refeitório, um porta-voz do governador da Virginia, Ralph Northam, disse que ele “está trabalhando em estreita colaboração com especialistas em saúde estaduais e locais, e ele continuará a basear suas decisões em dados, ciência e saúde pública”. Alguns dias depois das minhas entrevistas, Northam anunciou que iria exigir que os restaurantes deixassem de servir álcool depois das 22h e que fechassem à meia-noite. Claro, quanto tempo as pessoas passam dentro dos restaurantes antes disso ainda depende inteiramente delas.