Disfusão da doença ocorre quando uma doença é transmitida para um novo local. Implica que uma doença se espalha, ou se derrama, a partir de uma fonte central. A idéia de mostrar a propagação de uma doença usando um padrão de difusão é relativamente moderna, comparada com métodos anteriores de mapeamento de doenças, que ainda são usados hoje em dia. De acordo com Rytokonen, os objetivos do mapeamento de doenças são: 1) descrever a variação espacial na incidência da doença para formular uma hipótese etiológica; 2) identificar áreas de alto risco para aumentar a prevenção; e 3) fornecer um mapa de risco de doença para uma região para melhor preparação para o risco.
Torsten Hägerstrand’s early work on “waves of innovation” is the basis that many medical cartographers and geographers use for mapping spatial diffusion (1968). A difusão de doenças pode ser descrita em quatro padrões: difusão de expansão, difusão contagiosa, difusão hierárquica e difusão de realocação. Cromley e McLafferty também mencionam a difusão em rede e a difusão mista.
A difusão de doença infecciosa tende a ocorrer de forma ‘onda’, espalhando-se a partir de uma fonte central. Pyle menciona barreiras que representam uma resistência a uma onda de difusão, que incluem mas não se limitam a: características fisiográficas (ou seja, montanhas, corpos de água), fronteiras políticas, barreiras linguísticas e, com doenças, uma barreira pode ser um programa de controle diferente. A difusão da doença pode ser identificada como uma distribuição normal ao longo do tempo e traduzida numa curva em forma de S para mostrar as fases de difusão da doença. As fases são: Infusão (percentil 25), Inflexão (percentil 50), Saturação (percentil 75) e Desmoronamento até os limites superiores.