Uma das principais razões AT&T Corporation optou por girar seu negócio de fabricação de equipamentos foi permitir que ela lucrasse com as vendas aos fornecedores de telecomunicações concorrentes; esses clientes tinham anteriormente mostrado relutância em comprar de um concorrente direto. A Bell Labs trouxe prestígio à nova empresa, assim como a receita de milhares de patentes.
Na época de sua spin-off, a Lucent foi colocada sob a liderança de Henry Schacht, que foi trazido para supervisionar sua transição de um braço da AT&T para uma corporação independente. Richard McGinn, que estava servindo como presidente e COO, sucedeu Schacht como CEO em 1997, enquanto Schacht permaneceu como presidente do conselho. A Lucent tornou-se uma ação “querida” da comunidade de investimentos no final da década de 1990, e seu preço de spinoff dividido e ajustado de $7,56/ação subiu para um máximo de $84. Sua capitalização de mercado atingiu um máximo de $258 bilhões, e era na época a empresa mais amplamente detida, com 5,3 milhões de acionistas.
Em 1997, a Lucent adquiriu a Octel Communications Corporation, líder do mercado de correio de voz baseado na Milpitas, por $2,1 bilhões, um movimento que imediatamente tornou o Business Systems Group rentável. Em 1999, as ações da Lucent continuaram a subir e nesse ano a Lucent adquiriu a Ascend Communications, uma fabricante de equipamentos de comunicação com sede na Califórnia, Alameda, por US$24 bilhões. A Lucent discutiu a aquisição da Juniper Networks, mas decidiu construir seus próprios roteadores.
Em 1997, a Lucent adquiriu a Livingston Enterprises Inc. por US$650 milhões em ações. Livingston era mais conhecida pela criação do protocolo RADIUS e seu produto PortMaster que era amplamente utilizado por provedores de serviços de internet discados.
Em 1995, Carly Fiorina liderou as operações corporativas. Nessa qualidade, ela reportou ao diretor executivo da Lucent, Henry B. Schacht. Ela desempenhou um papel fundamental no planejamento e implementação da oferta pública inicial de ações e da estratégia de lançamento da empresa, em 1996. Sob sua orientação, a spin-off levantou US$3 bilhões.
Later em 1996, Fiorina foi nomeada presidente do setor de produtos de consumo da Lucent, reportando-se ao presidente e diretor de operações Rich McGinn. Em 1997, ela foi nomeada presidente do grupo para o negócio global de prestação de serviços da Lucent no valor de US$19 bilhões, supervisionando o marketing e as vendas para o maior segmento de clientes da empresa. Nesse ano, Fiorina presidiu uma joint venture de US$ 2,5 bilhões entre a Lucent’s Consumer Communications e a Royal Philips Electronics, sob o nome Philips Consumer Communications (PCC). O foco do empreendimento era trazer ambas as empresas para as três primeiras em tecnologia, distribuição e reconhecimento da marca.
Ultimamente, o projeto lutou e se dissolveu um ano depois, depois de ter conquistado apenas 2% de participação no mercado de telefones celulares. Os prejuízos foram de US$ 500 milhões em vendas de US$ 2,5 bilhões. Como resultado do fracasso da joint venture, a Philips anunciou o fechamento de um quarto das 230 fábricas da empresa em todo o mundo, e a Lucent fechou sua parte de aparelhos sem fio do empreendimento. Os analistas sugeriram que o fracasso da joint venture foi devido a uma combinação de problemas de tecnologia e gerenciamento. Ao final da joint venture, a PCC enviou 5.000 funcionários de volta para a Philips, muitos dos quais foram demitidos, e 8.400 funcionários de volta para a Lucent.
A Lucent, a empresa acrescentou 22.000 empregos e a receita parecia crescer de US$ 19 bilhões para US$ 38 bilhões. No entanto, a verdadeira causa de Lucent estimular as vendas sob a Fiorina foi emprestar dinheiro aos seus próprios clientes. De acordo com a revista Fortune, “Em uma bela mágica contábil, o dinheiro dos empréstimos começou a aparecer no balanço da Lucent como uma nova receita, enquanto que a dívida incerta ficou guardada no seu balanço patrimonial como um ativo supostamente sólido”. O preço das ações da Lucent cresceu 10 vezes.
No início de 2000, a “bolha privada” da Lucent explodiu, enquanto concorrentes como a Nortel Networks e a Alcatel ainda estavam indo forte; seriam muitos meses até que o resto da bolha da indústria de telecomunicações desabasse. Anteriormente Lucent tinha 14 trimestres seguidos onde superou as expectativas dos analistas, levando a altas expectativas para o 15º trimestre, terminando em 31 de dezembro de 1999. Em 6 de janeiro de 2000, a Lucent fez o primeiro de uma série de anúncios de que havia perdido suas estimativas trimestrais, já que o CEO Rich McGinn anunciou que a Lucent havia encontrado problemas especiais durante aquele trimestre – incluindo interrupções em seus negócios de redes ópticas – e relatou receitas estáveis e uma grande queda nos lucros. Isso fez com que as ações caíssem 28%, cortando US$ 64 bilhões da capitalização de mercado da empresa. Quando mais tarde foi revelado que tinha usado práticas de contabilidade e vendas duvidosas para gerar alguns de seus números trimestrais anteriores, a Lucent caiu de graça. Foi dito que “Rich McGinn não podia aceitar a queda de Lucent de seus primeiros triunfos”. Ele se descreveu uma vez como impondo metas “audaciosas” aos seus gerentes, acreditando que o esforço de desempenho produziria resultados de sonho. Henry Schacht defendeu a cultura corporativa que McGinn criou e também notou que McGinn não vendeu nenhuma ação da Lucent enquanto servia como CEO. Em novembro de 2000, a empresa divulgou à Securities and Exchange Commission que tinha um erro contábil de US$125 milhões para o terceiro trimestre de 2000, e em dezembro de 2000 relatou que havia superestimado suas receitas para o último trimestre em quase US$700 milhões. Embora não tenha sido encontrado nenhum erro da sua parte, McGinn foi forçado a demitir-se do cargo de CEO e foi substituído por Schacht, provisoriamente. Posteriormente, sua diretora financeira, Deborah Hopkins, deixou a empresa em maio de 2001 com ações da Lucent a $9,06, enquanto na época em que ela foi contratada ela estava a $46,82,
Em 2001, houve discussões de fusão entre a Lucent e a Alcatel, que teria visto a Lucent ser adquirida pelo preço atual de mercado sem um prêmio; a nova entidade combinada teria sido sediada em Murray Hill. Entretanto, essas negociações entraram em colapso quando Schacht insistiu em uma divisão igual de 7 a 7 do conselho de administração da empresa resultante da fusão, enquanto o diretor executivo da Alcatel, Serge Tchuruk, queria 8 dos 14 lugares no conselho de administração da Alcatel, por estar em uma posição mais forte. O fracasso das conversações sobre a fusão causou o colapso do preço das acções da Lucent e, em Outubro de 2002, o preço das acções tinha baixado para 55 cêntimos por acção.
Patricia Russo, antiga EVP do Escritório Corporativo da Lucent, que depois partiu para a Eastman Kodak para servir como COO, foi nomeada Presidente e Director Executivo permanente da Lucent em 2002, sucedendo a Schacht, que permaneceu no Conselho de Administração.
Em Abril de 2000, a Lucent vendeu a sua unidade de Produtos de Consumo à VTech e à Consumer Phone Services. Em outubro de 2000, a Lucent transferiu seu braço da Business Systems para a Avaya, Inc., e em junho de 2002, transferiu sua divisão de microeletrônica para a Agere Systems. As repercussões das redes empresariais e wireless, os negócios chave do crescimento da indústria a partir de 2003, significaram que a Lucent não tinha mais capacidade para servir este mercado.
Lucent foi reduzida a 30.500 funcionários, de cerca de 165.000 funcionários no seu auge. As demissões de tantos funcionários experientes fizeram com que a empresa estivesse numa posição enfraquecida e incapaz de se restabelecer quando o mercado se recuperou em 2003. No início de 2003, o valor de mercado da Lucent era de US$ 15,6 bilhões (o que inclui US$ 6,8 bilhões de valor atual para duas empresas que a Lucent havia recentemente descontinuado, Avaya e Agere Systems), fazendo com que as ações valessem cerca de US$ 2,13, muito longe do seu pico da bolha dotcom de cerca de US$ 84, quando a Lucent valia US$ 258 bilhões.
Lucent continuou ativo nas áreas de comutação telefônica, óptica, dados e redes sem fio.
Em 2 de abril de 2006, Lucent anunciou um acordo de fusão com a Alcatel, que era 1,5 vezes o tamanho de Lucent. Serge Tchuruk tornou-se presidente não executivo, e Russo atuou como CEO da empresa recém-fundida, Alcatel-Lucent, até que ambos foram forçados a renunciar ao cargo no final de 2008. A fusão não produziu as sinergias esperadas e houve depreciações significativas dos ativos da Lucent que a Alcatel-Lucent adquiriu.