North American Travels
Em 1673, Joliet embarcou numa expedição patrocinada por privados com Jacques Marquette, um missionário e linguista, para estar entre os primeiros europeus a explorar o que foi chamado pelos nativos americanos de rio “Mesipi” e averiguar para onde ele levava, com a esperança de encontrar uma passagem para a Ásia. Depois de se encontrarem na região de Michilimackinac, os homens começaram sua viagem de canoa em 17 de maio de 1673, até o que seria conhecido como o rio Mississippi. Um mês depois, eles encontraram uma aldeia nativa na região de Illinois e foram hospedados pelo chefe da tribo, que enviou seu filho com o grupo como guia junto com um cano de paz para futura passagem segura.
Continuando suas viagens para a região do Rio Arkansas, eles finalmente encontraram uma tribo nativa pronta para atacar perto da região que seria conhecida como St. Depois de ver o cano da paz nas mãos de Joliet, a tribo levou os exploradores à sua aldeia e revelou que existiam europeus armados mais longe ao longo do Mississippi. Joliet e Marquette perceberam que estes eram os colonos espanhóis no Golfo do México – deduzindo que era para lá que o Mississippi levava e não para a Ásia – e por isso decidiram dar a volta para evitar conflitos e capturas, tendo também notado outros rios a oeste. No caminho de volta, o jovem guia nativo mostrou aos exploradores uma rota mais curta para casa, tomando o rio Illinois, com os homens vindo sobre o lago Michigan e terras ricas de pradarias. Marquette voltou à área no ano seguinte com planos de proselitismo, mas morreu de disenteria.
Joliet partiu de Marquette no seu caminho de volta ao Quebec e, em 1674, tomou um atalho pelas corredeiras de Lachine ao longo do São Lourenço. Sua canoa capotou, tirando a vida dos passageiros adicionais, incluindo o filho do chefe. Joliet foi salvo pelos pescadores depois de se agarrar a uma rocha durante horas. Perdendo todos os seus mapas e diários altamente detalhados, ele recompôs algumas notas da viagem de memória, mas as notas recuperadas de Marquette tornaram-se as mais dependentes do recurso.