Linha do Tempo da Febre Amarela: A história de uma doença há muito mal compreendida

Ninguém sabe ao certo, mas os cientistas acreditam que a febre amarela assola o mundo há pelo menos 3.000 anos. com toda a probabilidade, a doença começou nas florestas tropicais da África. Ela cavalgou barcaças e veleiros para portos tropicais ao redor do mundo, seguiu o comércio de escravos para as Américas, interrompeu a construção do Canal do Panamá e deixou um rastro de sepulturas ao redor do mundo.

A temível doença começa como uma gripe comum com sintomas de dor de cabeça, febre, dores musculares, náuseas e vômitos. Mas cerca de 15% dos pacientes progridem para uma forma grave da doença: febre alta, icterícia, sangramento interno, convulsões, choque, falência de órgãos e morte. Até metade daqueles que desenvolvem doenças graves morrerá.

Em 2016, a doença transmitida por mosquitos está fazendo manchetes mais uma vez. Um surto em Angola espalhou-se pela República Democrática do Congo, com 3.867 casos suspeitos em Angola e 2.269 casos suspeitos na RDC, segundo a Organização Mundial de Saúde, desde Dezembro de 2015. E há uma escassez da vacina contra a febre amarela: Apenas quatro fabricantes fabricam a vacina usando um processo de produção demorado e intensivo em mão-de-obra que não consegue acompanhar a necessidade atual. É o último capítulo da longa e armazenada história da febre amarela.

Provavelmente cerca de 1.000 a.C.

O vírus quase certamente teve origem na África, passando de um lado para o outro entre o mosquito Aedes aegypti e os macacos. “Quase sem dúvida, durante milhares de anos o vírus circulou em macacos e mosquitos nas florestas tropicais da África”, diz o Dr. Duane Gubler, diretor fundador do Programa de Pesquisa de Assinaturas em Doenças Infecciosas Emergentes da Duke-NUS Medical School, em Cingapura. “Provavelmente também infectou pessoas, mas não em grandes populações, porque as pessoas viviam em pequenas aldeias”

Todos os milhares de anos, os mosquitos portadores do vírus adaptaram-se à vida da aldeia, depois à vida da cidade. Eles se acostumaram a se alimentar de seres humanos e se dirigiram para cidades maiores e cidades costeiras.

Os 1600s

Como a indústria naval e o comércio global se expandiram, os mosquitos podiam pegar carona em barcaças e veleiros para cidades portuárias no mundo tropical. O comércio de escravos também decolou. “Os navios tinham de carregar barris de água. E havia um grande número de escravos africanos no porão”, diz Gubler. As larvas de mosquito podiam prosperar nos barris de água. E alguns dos escravos, infectados com febre amarela, foram mordidos por mosquitos, que depois picaram pessoas não infectadas, espalhando a doença. “Foi assim que tanto o mosquito quanto o vírus foram introduzidos nas Américas”, diz ele.

A primeira epidemia registrada de febre amarela foi na Península de Yucatan em 1648, provavelmente parte de uma epidemia maior envolvendo várias ilhas do Caribe. Entre 1668 e 1699, foram relatados surtos em Nova York, Boston e Charleston. Áreas do norte dos Estados Unidos viram surtos de verão. “A epidemia morreu no inverno porque o mosquito tropical não sobrevive”, diz Gubler. “Mas o mosquito deslocou-se para norte com navios a levar mercadorias rio acima. Todos os anos, a distribuição do mosquito se expandia na primavera, depois se contraía no inverno”. Os médicos não suspeitaram de uma ligação mosquiteira e assumiram que a febre amarela se espalhava através do contacto entre humanos.

Os anos 1700s

Febreventualmente amarela chegou à Europa. Em 1730, 2.200 mortes foram relatadas em Cádiz, Espanha, seguidas de surtos em portos marítimos franceses e britânicos. “Espalhou-se até ao norte, até Glasgow”, diz Gubler. Mas não havia tanto comércio de escravos na Europa, e os surtos eram menos frequentes do que nas Américas. A doença pode ter chegado à Europa por via da América, não da África. “Os navios da Europa carregavam mercadorias, iam para a África, carregavam com escravos, iam para a América, depois carregavam com açúcar ou sorgo, e levavam isso de volta para a Europa”, diz ele. “Havia uma rota triangular que esses navios seguiam e o vírus e os mosquitos poderiam ter sido introduzidos a partir das Américas e não da África.

“Era o flagelo de grande parte dos trópicos e impedia o desenvolvimento econômico”, diz Gubler.

Os anos 1800

Os especialistas em saúde pública continuaram a acreditar que a febre amarela era transmitida pelo contato com pacientes infectados. Com esse equívoco, a maioria dos esforços para controlar os surtos foi inútil. Mas em 1881 um médico cubano, Carlos Finlay, agindo com base numa teoria de que os mosquitos eram portadores do vírus, realizou uma experiência com mosquitos que abrigavam a doença depois de morder pacientes com febre amarela. Ele deixou os mosquitos morderem um sujeito experimental, que depois caiu com a febre amarela. Ainda assim, grande parte da comunidade científica não estava convencida.

Meanwhile, milhares de pessoas estavam morrendo todos os anos em Nova Orleans – um grande porto para o tráfico de escravos e uma cidade com um clima hospitaleiro para o mosquito Aedes aegypti. Entre 1839 e 1860, cerca de 26.000 pessoas em Nova Orleans contraíram febre amarela.

Até o final do século XIX, durante a breve guerra hispano-americana, menos de 1.000 soldados morreram em batalha, mas mais de 5.000 morreram de doenças em Cuba, e a maioria dessas mortes foi devido à febre amarela, de acordo com os registros da U.Comissão da Febre Amarela do Exército dos EUA.

Os anos 1900s

A Comissão da Febre Amarela foi formada pelos militares dos EUA em resposta às mortes em tempo de guerra. A sua missão era estudar a causa e a propagação da febre amarela. Liderada pelo Major Walter Reed, trabalhando em Cuba, a comissão confirmou em 1900 o que o Dr. Finlay suspeitava: A febre amarela foi transmitida por picadas de mosquito. Para provar isso, 30 homens, incluindo imigrantes espanhóis, soldados e dois civis, voluntariaram-se para serem deliberadamente infectados pelas picadas de mosquitos. A comissão iniciou programas de controle de mosquitos em Cuba usando melhor saneamento, fumigação com inseticidas e redução das áreas de água parada onde os mosquitos se reproduzem. O número de casos de febre amarela diminuiu drasticamente.

Os esforços bem sucedidos em Cuba chegaram a tempo de salvar o projeto de construção do Canal do Panamá. Em 1906, cerca de 85% dos trabalhadores do canal tinham sido hospitalizados com malária ou febre amarela. Os trabalhadores estavam tão aterrorizados com a febre amarela que fugiram do canteiro de obras em massa, ao primeiro sinal da doença. Dezenas de milhares de trabalhadores morreram.

O Dr. William Gorgas, que tinha trabalhado na erradicação do mosquito em Cuba, convenceu o presidente Theodore Roosevelt a conceder financiamento para um esforço de erradicação no Panamá. No verão de 1905, Gorgas, junto com 4.000 trabalhadores do que ele chamou de “brigada mosquiteira”, passou um ano trabalhando para impedir que os mosquitos pusessem seus ovos. Eles fumigavam as casas particulares com inseticidas e pulverizavam áreas de água parada com óleo para interromper a reprodução dos mosquitos. Os esforços reduziram o número de casos de febre amarela na metade até setembro, e em outubro houve apenas sete novos casos. Finalmente, em 11 de novembro de 1906, morreu a última vítima da febre amarela no Canal do Panamá. A epidemia da febre amarela já havia passado.

Após a Segunda Guerra Mundial, o mundo tinha o DDT em seu arsenal de medidas de controle de mosquitos, e a erradicação do mosquito tornou-se o principal método de controle da febre amarela.

Então, nos anos 40, a vacina contra a febre amarela foi desenvolvida. “É uma das vacinas mais baratas e eficazes do mundo”, diz Gubler. A vacina fornece imunidade vitalícia para 99% das pessoas imunizadas e, no final dos anos 80, a Organização Mundial de Saúde fez um esforço para aumentar a cobertura da vacina. Alguns países africanos iniciaram a imunização de rotina na infância contra a febre amarela e realizaram campanhas de recuperação para imunizar adultos, mas os produtores de vacinas não acompanharam a demanda, de acordo com a OMS.

Os anos 2000

A Organização Mundial de Saúde estima que cerca de 170.000 pessoas tiveram febre amarela em 2013, e 60.000 pessoas morreram.

E agora, o mundo enfrenta um surto preocupante em cidades densamente povoadas de Angola e da República Democrática do Congo. E resta tão pouca vacina que a OMS está a fazer algo sem precedentes: Esticar o fornecimento de vacinas dando doses menores às pessoas, o que proporcionará imunidade por um ano em vez de imunidade vitalícia da dose total.

A OMS já vacinou mais de 16 milhões de pessoas e planeia vacinar mais 13 milhões.

Há uma preocupação crescente de que o vírus possa se espalhar para a Ásia, onde tem estado manifestamente ausente.

Com milhões de pessoas entrando em navios e jatos, o moderno sistema de transporte é ainda mais eficiente do que os navios escravos de 400 anos atrás no transporte tanto de mosquitos quanto de humanos infectados pelo vírus. “As tendências globais criaram a situação ideal para a propagação de epidemias”, diz Gubler.