Kareem Abdul-Jabbar nasceu Ferdinand Lewis Alcindor Jr. em 16 de abril de 1947, na cidade de Nova York, filho único de Lewis Sr. e Cora Alcindor. Quando criança e quando jovem, Jabbar passou a chamar-se Lew Alcindor. Jabbar tinha 22 polegadas de comprimento ao nascer, e mesmo muito jovem parecia seguir as pegadas muito maiores de seus antepassados. Seu avô, um nativo de Trinidad, tinha 6 pés e 8 polegadas de altura. Lewis Sr., de 1,80m de altura, tinha o apelido de “Big Al”. Até a mãe de Jabbar, que era descendente de Cherokee, tinha 5 pés e 11 polegadas de altura.
Lewis Sr., um maestro sinfônico treinado pela Julliard, complementou a renda familiar como cobrador de contas e trabalhou também para a polícia da New York Transit Authority. Jabbar nasceu em Harlem onde a família morava na 111th Street e Seventh Avenue. Mais tarde mudaram-se para Inwood, uma secção diversificada de Manhattan. Jabbar era
Kareem Abdul-Jabbar
ratificado na Igreja Católica e freqüentava escolas paroquiais. Na escola primária era um dos dois únicos alunos afro-americanos matriculados na escola primária de St. Fora da escola ele passou seu tempo com seus amigos, atirando em cestas em um playground chamado Battlegrounds em Amsterdam e 151st street.
Na quarta série Jabbar foi transferido para o internato Holy Providence em Cornwells Heights, Pennsylvania, onde a população estudantil era de 40 meninos, todos afro-americanos. Era uma multidão variada no Holy Providence, que era principalmente um reformatório. Jabbar, que era um aluno de honra, mal se encaixava na multidão, e quando completou o ano escolar seus pais o trouxeram de volta para Nova York.
O ano na Holy Providence não foi uma perda total, no entanto, porque os períodos de recesso e o tempo livre lá eram gastos em jogar basquetebol de pêssego. Ele desenvolveu novas habilidades durante seu ano na Pensilvânia, e quatro anos depois, quando terminou a oitava série, ele estava bem afinado no esporte. Além disso, ele tinha uma altura impressionante de 6 pés e 8 polegadas naquela época. Não surpreendentemente, ele foi amplamente recrutado por treinadores de basquetebol do ensino médio.
Na bolsa de estudos da Power Memorial High School de 1962-66, ele jogou com a equipe da varsity por quatro anos. Sob a direcção do treinador Jack Donahue Jabbar levou a sua equipa a um recorde de 78-1 e a dois campeonatos nacionais. Ele deixou o time da cidade inteira para cada um de seus quatro anos de ensino médio e estabeleceu um recorde em Nova York para o maior número de pontos conquistados por um jogador do ensino médio. Ele estabeleceu um recorde também para o maior número de ressaltos.
Embora uma guerra no Vietnã e um draft estivesse em vigor para os homens americanos, Jabbar recebeu um status 4-F do draft porque ele era muito alto demais para os militares acomodarem. Com a sua escolha de bolsas de estudo universitárias disponíveis ele aceitou uma oferta para jogar para o treinador John Wooden’s Bruins na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA). Ainda no time de calouros, em 1966 Jabbar imediatamente atraiu muita atenção, com uma média de 33 pontos por jogo e levando o time a uma temporada invicta, com um recorde de 21-0. No segundo ano, foi-lhe oferecido um contrato vitalício com o Harlem Globetrotters, uma equipa de exposição profissional – mas recusou.
No plantel da UCLA, Jabbar levou a escola a três campeonatos nacionais consecutivos, desde 1967 até à sua formação em 1969. Ele foi nomeado Jogador do Ano da Faculdade em 1967 e novamente em 1969. A invulgar vantagem da altura de Jabbar fez com que a National College Athletic Association (NCAA) instituísse uma proibição de dez anos na tacada afundada no basquetebol universitário, começando com o ano júnior de Jabbar na UCLA. Para não ser anulado, Jabbar aperfeiçoou uma variedade do afundamento, um novo tiro certeiro chamado “skyhook”, que se tornou o seu tiro de assinatura durante toda a sua carreira.