O que matou os dinossauros? Essa é uma pergunta que tem intrigado os paleontólogos desde que os dinossauros foram descobertos pela primeira vez. Talvez o clima global tenha mudado, talvez eles tenham sido mortos por doenças, vulcões, ou pela ascensão de mamíferos. Mas nas últimas décadas, surgiu uma nova teoria; um ataque de asteróides há milhões de anos mudou drasticamente o ambiente da Terra. Foi este evento que empurrou os dinossauros para a extinção. Quais são as provas deste impacto de asteróides? Uma fina linha escura encontrada em camadas de sedimentos ao redor do mundo; evidência de que algo devastador aconteceu com o planeta há 65 milhões de anos. Esta linha é conhecida como a fronteira K-T.
Qual é a fronteira K-T? K é na verdade a abreviatura tradicional para o período Cretáceo, e T é a abreviatura para o período Terciário. Então o limite K-T é o ponto entre o período Cretáceo e Terciário. Geólogos datam este período de cerca de 65,5 milhões de anos atrás.
Quando o físico Luis Alvarez e o geólogo Walter Alvarez estudaram a fronteira K-T ao redor do mundo, eles descobriram que ela tinha uma concentração muito maior de irídio do que o normal – entre 30-130 vezes a quantidade de irídio que você esperaria. O irídio é raro na Terra porque afundou no centro do planeta à medida que se formava, mas o irídio ainda pode ser encontrado em grandes concentrações nos asteróides. Quando compararam as concentrações de irídio na fronteira K-T, descobriram que ele correspondia aos níveis encontrados em meteoritos.
Os pesquisadores foram capazes de estimar que tipo de asteróide deve ter impactado a Terra 65,5 milhões de anos atrás para vomitar uma camada tão consistente de detritos ao redor de todo o planeta. Eles estimaram que o asteróide deve ter tido cerca de 10 km de diâmetro, e liberou o equivalente a 100 trilhões de toneladas de TNT.
Quando aquele asteróide atingiu a Terra 65,5 milhões de anos atrás, ele destruiu uma região de milhares de quilômetros de diâmetro, mas também vomitou uma nuvem de poeira que obscureceu a luz solar por anos. Isso bloqueou a fotossíntese das plantas – a base da cadeia alimentar – e acabou por fazer os dinossauros passar fome.
Pesquisadores agora pensam que o ataque do asteróide que criou a fronteira K-T foi provavelmente a Cratera Chicxulub. Esta é uma cratera de impacto maciço enterrada sob Chicxulub, na costa de Yucatan, México. A cratera mede 180 quilômetros de extensão, e ocorreu há cerca de 65 milhões de anos.
Os geólogos não estão completamente de acordo sobre a ligação entre o impacto Chicxulub e a extinção dos dinossauros. Alguns acreditam que outros eventos catastróficos podem ter ajudado a empurrar os dinossauros para além da fronteira, como o vulcanismo maciço, ou uma série de eventos de impacto.
Escrevemos muitos artigos sobre a fronteira K-T para o Universo Hoje. Aqui está um artigo sobre como os dinossauros provavelmente não foram dizimados por um único asteróide, e aqui está um artigo sobre como asteróides e vulcões poderiam ter feito o truque.
Aqui estão mais informações do USGS, e um artigo da NASA.
Gravamos um episódio de Astronomia Fundida tudo sobre impactos de asteróides. Ouça-o aqui: Episódio 29: Asteroides Make Bad Neighbors.