K-T extinction

K-T extinction, abreviatura de extinção Cretáceo-Terciária, também chamada de extinção K-Pg ou extinção Cretáceo-Paleogene, um evento global de extinção responsável pela eliminação de aproximadamente 80 por cento de todas as espécies de animais no período Cretáceo-Paleogene ou muito próximo do limite entre os períodos Cretáceo-Paleogene, cerca de 66 milhões de anos atrás. A extinção do K-T foi caracterizada pela eliminação de muitas linhas de animais que eram elementos importantes da Era Mesozóica (251,9 milhões a 66 milhões de anos atrás), incluindo quase todos os dinossauros e muitos invertebrados marinhos. O evento recebe seu nome da palavra alemã Kreide, que significa “giz” (que faz referência ao sedimento calcário do período Cretáceo), e da palavra Terciário, que era tradicionalmente usada para descrever o período de tempo que abrange os períodos Paleogênico e Neogênico. A extinção K-T ocupa o terceiro lugar na gravidade dos cinco maiores episódios de extinção que pontuam a extensão do tempo geológico.

Encyclopædia Britannica, Inc.

As únicas linhagens de arcossauros – o grupo de répteis que contém os dinossauros, aves e crocodilianos – que sobreviveram à extinção foram as linhagens que levaram às modernas aves e crocodilianos. Da flora e fauna marinhas planctónicas, apenas cerca de 13% dos géneros coccolitóforos e foraminíferos planctónicos permaneceram vivos. Entre os moluscos que nadam livremente, os amonoides e os belemnoides foram extintos. Entre outros invertebrados marinhos, os foraminíferos maiores (orbitóides) morreram e os corais hermatípicos foram reduzidos a cerca de um quinto de seus gêneros. Os bivalves rudistas também desapareceram, assim como os bivalves com um hábito de vida reclinado (ou parcialmente enterrado), como o Exogyra e o Gryphaea. Os inoceramidas estratigraficamente importantes também morreram.

A extinção em massa foi bastante diferente entre, e mesmo entre, outros organismos marinhos e terrestres. As plantas terrestres parecem ter se saído melhor do que os animais terrestres; no entanto, há evidências de extinções generalizadas de espécies de angiospermas e outras mudanças dramáticas entre as comunidades vegetais norte-americanas. É importante notar que alguns grupos de répteis morreram muito antes da fronteira K-T, incluindo répteis voadores (pterossauros) e répteis marinhos (plesiossauros, mosassauros e ictiossauros). Entre os grupos de répteis sobreviventes, tartarugas, crocodilianos, lagartos e cobras ou não foram afectados ou foram apenas ligeiramente afectados. Os efeitos nos anfíbios e mamíferos também foram relativamente leves. Estes padrões parecem estranhos, considerando a sensibilidade ambiental e a restrição do habitat que muitos destes grupos têm hoje em dia.

Muitas hipóteses têm sido oferecidas ao longo dos anos para explicar a extinção dos dinossauros, mas apenas algumas têm recebido séria consideração. O extermínio dos dinossauros tem sido um quebra-cabeças para paleontólogos, geólogos e biólogos durante dois séculos. As causas propostas incluem doenças, ondas de calor e esterilidade resultante, frios congelamentos, a ascensão de mamíferos comedores de ovos e raios X de uma supernova em explosão nas proximidades. Desde o início dos anos 80, no entanto, muita atenção tem sido focada na chamada “teoria dos asteróides” formulada pelos cientistas americanos Walter Alvarez e Luis Alvarez. Esta teoria afirma que o impacto de um bolide (meteorito ou cometa) pode ter desencadeado o evento de extinção ao ejectar uma enorme quantidade de detritos rochosos para a atmosfera, velando a Terra na escuridão durante vários meses ou mais. Sem luz solar capaz de penetrar nessa nuvem global de poeira, a fotossíntese cessou, resultando na morte de plantas verdes e na ruptura da cadeia alimentar.

Existem muitas evidências no registo rochoso que suportam esta hipótese. Uma enorme cratera de 180 km (112 milhas) de diâmetro datada do final do Cretáceo foi descoberta enterrada sob sedimentos da Península de Yucatán, perto de Chicxulub, México. Uma segunda cratera, menor, anterior à de Chicxulub por cerca de 2.000 a 5.000 anos, foi descoberta em Boltysh, na Ucrânia, em 2002. Sua existência levanta a possibilidade de que a extinção da K-T tenha sido o resultado de múltiplos impactos de bolides. Além disso, tektites (grãos de areia fraturados característicos dos impactos de meteoritos) e o elemento terra-rara irídio, que só é comum no interior do manto terrestre e em rochas extraterrestres, foram encontrados em depósitos associados com a extinção. Há também evidências de alguns efeitos colaterais espetaculares do impacto dos bólidos, incluindo um enorme tsunami que se abateu sobre as margens do Golfo do México e incêndios florestais generalizados desencadeados por uma bola de fogo do impacto.

Apesar desta forte evidência, a teoria dos asteróides tem encontrado céticos entre alguns paleontólogos, com alguns agitando por fatores terrestres como causa da extinção e outros afirmando que a quantidade de irídio disperso por um impacto foi causada por um objeto menor, como um cometa. Uma enorme efusão de lava, conhecida como as Armadilhas Deccan, ocorreu na Índia, no final do Cretáceo. Alguns paleontólogos acreditam que o dióxido de carbono que acompanhou esses fluxos criou um efeito estufa global que aqueceu muito o planeta. Outros notam que os movimentos tectônicos das placas causaram um grande rearranjo das massas terrestres do mundo, particularmente durante a última parte do Cretáceo. As mudanças climáticas resultantes desta deriva continental poderiam ter causado uma deterioração gradual dos habitats favoráveis aos dinossauros e outros grupos animais que sofreram extinção. É claro que é possível que fenómenos súbitos e catastróficos como o impacto de um asteróide ou cometa tenham contribuído para uma deterioração ambiental já provocada por causas terrestres.