John McCain in the Military: Do Brat da Marinha ao POW

> Quando John McCain fez sua primeira candidatura a um cargo público em 1982, concorrendo a uma vaga na Marinha no Arizona, os críticos o detonaram como um carpetbagger, apontando que ele só vivia no estado há 18 meses.

“Ouça, amigo, eu passei 22 anos na Marinha”, o candidato exasperado alegadamente atirou de volta em um evento. Então, depois de explicar que os militares de carreira tendem a se mover muito, ele fez uma réplica que fez os ataques contra ele parecerem ridiculamente mesquinhos: “Na verdade… o lugar que vivi mais tempo na minha vida foi Hanói.”

McCain ganhou as eleições, lançando uma carreira política que lhe valeu dois mandatos na Câmara, seis no Senado, e a nomeação presidencial do seu partido em 2008. Mas mesmo depois de quatro décadas na vida pública, a experiência de McCain como prisioneiro de guerra no Vietnã do Norte continuou a defini-lo na mente de muitos americanos, tanto admiradores quanto detratores. Enquanto ele acabou fazendo seu nome no cenário político nacional, o herdeiro de dois almirantes de quatro estrelas foi, em sua essência, um homem militar vitalício. Ele seguiu o negócio da família, tornando-se um piloto de caça condecorado, se às vezes imprudente, que conduziu quase duas dúzias de bombardeios no Vietnã antes de ser abatido, capturado e torturado.

Em suas carreiras militares e políticas, McCain ganhou a reputação de ser combativo e combativo. “Uma luta que não se juntou é uma luta que não se desfruta”, declarou ele em suas memórias de 2018 The Restless Wave, escritas com seu colaborador de longa data Mark Salter, e publicadas após ter sido diagnosticado com glioblastoma, uma forma agressiva de câncer cerebral que lhe tirou a vida em 25 de agosto de 2018.

Below, uma linha do tempo da sua vida militar:

1936: Para a Marinha nascido

John Sidney McCain III nasce a 29 de Agosto numa base da Marinha dos EUA na Zona do Canal do Panamá. Seu pai, John S. McCain Jr., é um oficial de submarino que mais tarde subirá à patente de almirante e se tornará comandante-chefe das forças dos EUA no Pacífico durante grande parte da Guerra do Vietnã. Seu avô, John S. McCain, Sr., também almirante, viria a comandar a Força Tarefa Fast Carrier da Marinha no Pacífico durante a Segunda Guerra Mundial. “Eles foram meus primeiros heróis, e ganhar seu respeito foi a ambição mais duradoura da minha vida”, McCain escreveria mais tarde em uma memória de 1999, Faith of My Fathers.

Prior McCains tinha optado pelo Exército ao invés da Marinha e lutou em todos os conflitos americanos desde a Guerra Revolucionária. Vários eram graduados em West Point, incluindo o tio de seu avô, o Major General Henry Pinckney McCain – algumas vezes chamado de “pai do Serviço Seletivo” por seu papel na organização do rascunho da Primeira Guerra Mundial.

1936-1954: Vida peripatética de um “pirralho da Marinha”

McCain e seus dois irmãos, uma irmã mais velha e um irmão mais novo, mudam-se frequentemente, seguindo o rastro da carreira militar de seu pai. Ele frequenta cerca de 20 escolas diferentes aos 18 anos, de acordo com a contagem posterior do USA Today.

1954: Um estudante indiferente da Academia Naval

John McCain entra na Academia Naval dos EUA em Annapolis, Maryland, em 1954 e se forma com a classe de 1958. Ele é a terceira geração em sua família a frequentar a Academia; seu pai tinha sido classe de 1931; seu avô, classe de 1906.

Por todos os relatos, especialmente o seu próprio, o jovem McCain é um estudante indiferente e rambunciso, propenso a brincadeiras e desobediência ocasional à autoridade. Ele se forma em quinto lugar desde o final de sua classe. “Meus quatro anos aqui não foram notáveis para a realização acadêmica individual, mas, ao contrário, para o impressionante catálogo de deméritos que eu consegui acumular”, admitiu ele na classe de graduação de 1993 em um discurso de início.

1958: Nascimento de um rebelde

Após a formatura, McCain vai para a escola de aviação em Pensacola, Flórida, e mais tarde Corpus Christi, Texas, para treinar como piloto. “Gostei mais da vida fora de serviço de um piloto da Marinha do que do vôo real”, ele vai se lembrar. “Eu dirigia um Corvette, namorava muito, passava todas as minhas horas livres em bares e festas na praia, e geralmente abusava da minha boa saúde e juventude”

1960-1965: Uma série de acidentes

McCain desenvolve, pelo seu próprio relato, uma reputação de ser indisciplinado e destemido. Durante seus primeiros anos como aviador naval, ele está envolvido em três acidentes de vôo.

Enquanto treinava no Texas em março de 1960, ele escapa por pouco quando seu Skyraider AD-6 cai na Baía de Corpus Christi e fica inconsciente. Após o avião assentar no fundo da baía, ele chega, depois consegue se libertar e nadar até a superfície, onde é resgatado por um helicóptero. Após uma investigação, o relatório oficial da Marinha atribui o acidente ao erro do operador: “a preocupação do piloto aliada a uma potência demasiado baixa para manter o voo nivelado.”

Durante os seus primeiros anos como piloto, McCain serve em porta-aviões no Mediterrâneo e nas Caraíbas, bem como em várias bases dos estados. Em dezembro de 1961, ele pilota outro Skyraider muito baixo em cabos elétricos no sul da Espanha, causando um blackout local. “Meu atrevido palhaço cortou a eletricidade de muitas casas espanholas e criou um pequeno incidente internacional”, ele escreveria mais tarde em sua autobiografia.

Em novembro de 1965, McCain teve um terceiro acidente com um instrutor de jatos T-2, sofrendo um incêndio no motor que o fez ejetar-se da aeronave sobre a costa oriental da Virgínia. De acordo com sua biografia oficial da Marinha, o Centro de Segurança da Aviação Naval foi incapaz de identificar a causa do acidente.

“John era o que você chamava de um cara que empurrava o avião”, disse Sam H. Hawkins, que voou com o esquadrão VA-44 de McCain na década de 1960, ao The Los Angeles Times em 2008.

Outubro de 1966: No final de 1966, ele se junta a um esquadrão de pilotos do A-4E Skyhawk que será destacado para o Forrestal dos EUA, um porta-aviões que logo se dirigirá ao Golfo de Tonkin, ao largo da costa do Vietnã do Norte. Eles chegam ao auge da Operação Rolling Thunder do Presidente Lyndon Johnson, uma campanha de bombardeio aéreo sustentado em massa.

Julho de 1967: O fogo mortal Forrestal

Na manhã de 29 de Julho de 1967, McCain tem outro pincel com a morte. Enquanto espera a sua vez de descolar do USS Forrestal, para um bombardeamento sobre o Vietname do Norte, outro avião dispara acidentalmente um míssil. Atinge o seu avião ou o que está ao seu lado (os relatos diferem), provocando um incêndio violento no convés do navio. McCain consegue se livrar de seu avião, apenas para ser atingido nas pernas e no peito por estilhaços quentes.

“Tudo ao meu redor era um caos”, ele se lembraria anos depois. “Os aviões estavam a arder. Mais bombas a serem lançadas. Partes do corpo, pedaços do navio, e restos de aviões estavam a cair no convés. Pilotos amarrados nos seus assentos ejectados para a tempestade de fogo. Homens presos pelas chamas saltaram borda fora.” Quando acabou, mais de 130 tripulantes já estavam mortos.

Outubro de 1967: Atingido e gravemente ferido

Três meses depois, a 26 de Outubro, McCain descola na sua 23ª bomba atropelada no Vietname do Norte, alegadamente numa missão para destruir a central térmica de Hanói. Assim que ele libera suas bombas sobre o alvo, um míssil terra-ar russo, descrito como “um poste telefônico voador”, atinge seu avião, arrancando sua asa direita. McCain ejeta, quebrando ambos os braços e um joelho, e pára-quedas em um lago raso.

Após breve perda de consciência, ele acorda para se encontrar “sendo transportado para terra em dois postes de bambu por um grupo de cerca de 20 vietnamitas furiosos”. Uma multidão de várias centenas de vietnamitas se reuniu ao meu redor enquanto eu estava deitado diante deles, gritando loucamente para mim, tirando minhas roupas, cuspindo em mim, chutando e me golpeando repetidamente…. Alguém me esmagou uma coronha de espingarda no ombro, quebrando-a. Alguém enfiou uma baioneta no meu tornozelo e virilha.”

Logo, chega um caminhão do exército, levando McCain como prisioneiro de guerra. Ele permanecerá um durante cinco anos e meio.”

1967-1973: POW hell

Soldados vietnamitas do norte trazem os feridos McCain para uma prisão que os prisioneiros de guerra americanos apelidaram de “Hanoi Hilton”. Ele não recebe atenção médica, mas é repetidamente interrogado e espancado. Alguns dias depois, após seus captores descobrirem que ele é filho de um almirante americano e perceberem seu potencial valor propagandístico, transferem-no para um hospital, onde ele recebe transfusões de sangue e injeções, mas poucos outros tratamentos para seus ferimentos. Depois de seis semanas, ele perdeu 50 libras e pesa apenas 100. Dizem-lhe que não está a melhorar e mandam-no para um campo de prisioneiros, presumivelmente para morrer.

Com a ajuda de colegas prisioneiros, McCain recupera lentamente alguma força e acaba por conseguir levantar-se e andar com a ajuda de muletas. Ele não vai gostar da camaradagem por muito tempo, porém, em abril de 1968, ele é colocado na solitária, onde ficará pelos próximos dois anos.

Em junho de 1968, porém, os captores de McCain fazem uma oferta inesperada: Eles vão deixá-lo ir para casa. McCain suspeita que o forçarão a assinar uma confissão de última hora em troca, que querem envergonhar seu pai e que acreditam que dar-lhe um tratamento especial desmoralizará outros prisioneiros de guerra cujos pais por acaso não são almirantes da Marinha. Ele também estaria violando o que ele chama de uma política padrão entre oficiais para ficar para trás até que aqueles que foram detidos por mais tempo sejam libertados.

McCain acaba recusando a oferta, dizendo a um oficial norte-vietnamita que sua decisão é definitiva. “Agora vai ser muito mau para si, Mac Kane”, diz-lhe o oficial.

Os espancamentos e interrogatórios continuam, e McCain faz duas tentativas para se enforcar, ganhando mais espancamentos como castigo. Incapaz de aguentar mais, diz ele, assina uma confissão ditada pelos seus captores. Disse no dia seguinte para fazer uma gravação em fita da confissão que ele a princípio recusa, mas logo é espancado para cumprir.

“Todo o meu orgulho se perdeu, e eu duvidava que voltaria a enfrentar qualquer homem”, ele se lembrou anos depois. “Nada me poderia salvar. Ninguém voltaria a olhar para mim com nada além de piedade ou desprezo.” A confissão assombraria McCain durante anos.

1973: Libertado do cativeiro

McCain permanece prisioneiro até os EUA e o Vietname do Norte assinarem um acordo de paz no final de Janeiro de 1973, pondo fim ao conflito. Ele é libertado em março, junto com outros 107 prisioneiros de guerra, e embarca num avião de transporte dos EUA em direção à Base Aérea Clark nas Filipinas.

Um New York Timesreporter descreve a chegada de McCain à base aérea: “O seu cabelo era cinzento, quase branco em manchas, após quase cinco anos e meio como prisioneiro, e ao coxear do avião segurava o corrimão.” Os homens, os Timesnotes, foram levados para o hospital da base e receberam um jantar de “bife, ovos, frango frito, milho na espiga, legumes, saladas, frutas e sorvetes”

Dez dias depois, os prisioneiros de guerra devolvidos são homenageados numa recepção da Casa Branca. McCain é fotografado apertando a mão do presidente Richard M. Nixon, enquanto está de pé com a ajuda de duas muletas. Nos próximos meses, os cirurgiões da Marinha tentarão reparar seus braços e joelhos e ele suportará o que descreve como “um período difícil de reabilitação” com um “fisioterapeuta notavelmente determinado”. Eventualmente ele está apto o suficiente para passar no exame físico exigido aos pilotos da Marinha, mas nunca recuperará o uso total dos braços ou da perna ferida.

Later, durante sua corrida para presidente em 2008, ele vai brincar que ele tem “mais cicatrizes do que Frankenstein”.

1973-1981: De volta a casa

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Após seu retorno aos Estados Unidos, e enquanto ele ainda está se submetendo a terapia para seus ferimentos, McCain pede colocação na Faculdade Nacional de Guerra em Washington, D.C. “Quando meus nove meses na Faculdade de Guerra terminaram, eu tinha satisfeito minha curiosidade sobre como os americanos tinham entrado e perdido a Guerra do Vietnã”, ele escreveu mais tarde. “A experiência não me levou a concluir que a guerra estava errada, mas me ajudou a entender como ela havia sido travada e liderada de forma errada”

No final de 1974, depois de conseguir passar no exame físico para se qualificar para o status de vôo, ele é enviado para Cecil Field, uma estação aérea naval em Jacksonville, Flórida. Alguns meses depois, ele é promovido a comandante de um grupo aéreo substituto, responsável pelo treinamento de pilotos de porta-aviões.

A terceira e última missão do McCain, no entanto, pode ser a mais influente na definição do seu futuro curso. Em 1977, ele foi designado para um escritório de ligação no Senado dos Estados Unidos, em Washington, onde serve como lobista da Marinha e consegue ver o funcionamento do Congresso a partir de dentro. O cargo marcou “a minha verdadeira entrada no mundo da política e o início da minha segunda carreira como funcionário público”, recorda mais tarde.

Em 1981, McCain aposenta-se da Marinha com a patente de capitão. Suas decorações incluem, entre outras, uma Estrela de Prata, três Estrelas de Bronze e uma Distinta Cruz Voadora.

1986: Uma carreira política com uma dobra militar

A 4 de Novembro de 1986, após dois mandatos na Câmara, McCain é eleito para o Senado dos EUA, onde se torna um senador caloiro invulgarmente visível, com foco em questões militares e de política externa. Em um perfil de 1988, The New York Timescalling him “the Senate’s young man in a hurry”, acrescentando que, “Cheated of five and a half years of his life by the North Vietnamese… John McCain corre um pouco mais rápido, empurra-se um pouco mais do que a maioria das pessoas”

Drawing on his POW experience, he also becomes the Senate’s most vocal and credible opponent of the use of torture on prisoners, particularly in the aftermath of the September 11 terrorist attacks.

Mais de uma dúzia de anos na sua carreira no Senado, McCain observa nas suas memórias de 1999 que a sua imagem pública ainda está “inextricavelmente ligada” à sua experiência POW. “Sempre que sou apresentado numa aparição, o orador refere-se sempre primeiro ao meu registo de guerra.”

Embora não quisesse que o Vietname “fosse a derradeira experiência da minha vida”, escreve ele, também ficou agradecido por isso. “O Vietname mudou-me, de forma significativa, para melhor. É uma ironia suprema que a guerra, por todo o seu horror, proporcione ao combatente toda a experiência humana concebível. Experiências que normalmente levam uma vida inteira para serem conhecidas são todas sentidas, e sentidas intensamente, em uma breve passagem da vida”

1994: O destruidor da família McCain

A Marinha dos EUA comissiona o USS John S. McCain, um destruidor nomeado tanto para o pai como para o avô de McCain. É a segunda honra para o avô; outro destruidor com o seu nome esteve em serviço de 1953 a 1978.

2015: Um falcão no Senado

McCain torna-se presidente do Comité do Serviço Armado do Senado, depois de ter sido o republicano de ranking do comité. Ele tinha aderido quando foi eleito pela primeira vez para o Senado, em 1986.

2018: Honras para o filho

Em 23 de março, John McCain é homenageado com o Prêmio de Graduação Distinta da Academia Naval da Associação de Ex-Alunos da Academia Naval. Incapaz de comparecer por causa de sua doença e tratamento, ele é representado por um amigo de longa data e colega do Senado, o ex-Vice Presidente Joe Biden. “John não o diria, mas eu o direi”, comenta Biden. “John é um herói americano que nos levantou a todos, levantou a sua nação.”

A 12 de Julho, a Marinha anuncia que o nome do destruidor USS John S. McCain irá agora honrar o Senador McCain, bem como o seu pai e avô. “Como um guerreiro e um estadista que sempre colocou o país em primeiro lugar, o Senador John McCain nunca pediu essa honra, e ele nunca a buscaria”, diz o Secretário da Marinha Richard V. Spencer. “Mas seríamos negligentes se não gravássemos seu nome ao lado de seus ilustres antepassados, porque este país não seria o mesmo se não fosse o serviço corajoso dos três grandes homens”