Foto por: Astrid Colton
Por Sarah Jones
A joaninha é um dos insectos mais amados do Canadá. Muitas pessoas acreditam que existe apenas uma espécie de joaninha nativa da América do Norte e que você pode dizer a idade das joaninhas contando as manchas em suas costas. Na realidade, a América do Norte tem mais de 450 espécies nativas de joaninhas, também conhecidas como aves-damas ou escaravelhos-damas. O número de manchas nas costas de uma joaninha depende da espécie, não da idade do inseto. Por exemplo, se você contar 12 manchas você está olhando para uma joaninha convergente, enquanto que se ela não tiver nenhuma mancha é uma joaninha polida. A joaninha também pode variar ligeiramente na cor, variando do vermelho ao laranja. Se as condições estiverem certas, elas podem viver de dois a três anos.
O corpo de uma joaninha é em forma de cúpula redonda ou oval com pernas e antenas curtas. Enquanto nascem pretas, elas desenvolvem a sua bela coloração brilhante e manchas pretas distintas nas primeiras semanas de vida; no entanto, à medida que envelhecem as suas manchas começam a desvanecer-se. A sua coloração não só é bonita como também serve para proteger o insecto. Na natureza, cores brilhantes como o azul, vermelho e amarelo geralmente sinalizam que o animal que carrega a cor é venenoso. Muitos répteis e insectos usam isto em seu benefício, evoluindo cores brilhantes para avisar os predadores de que não são uma refeição adequada. Para além da sua cor brilhante, as joaninhas são capazes de se defenderem quando são atacadas fazendo-se de mortas e segregando uma substância por detrás das articulações das pernas que as fará ter um sabor e um cheiro terríveis para os seus predadores. Isto irá muitas vezes, muito rapidamente, ensinar outros animais a não perseguirem uma joaninha para o jantar.
Uma joaninha fêmea põe centenas de ovos de cada vez. Ela muitas vezes escolherá colocá-los dentro de colônias de pulgões ou outros insetos comedores de plantas. Quando os ovos eclodem, três a cinco dias depois, as crias ficam imediatamente com muita fome e começam a procurar comida. Felizmente, a mãe deles tornou a sua fonte de alimento preferida facilmente acessível. Em média, só levará uma semana para que uma joaninha jovem chegue à idade adulta.
As joaninhas não migram e passam o Inverno em regiões mais quentes. Em vez disso, hibernam, procurando lugares quentes e secos para dormir durante o longo e frio inverno. Por serem de sangue frio, o que significa que dependem do seu habitat para se aquecerem, necessitam de um lugar onde se possam manter quentes durante o Inverno, como por exemplo dentro de edifícios. As joaninhas começam a vasculhar os edifícios em busca de fendas e buracos através dos quais possam entrar. Muitas acabarão em casas, mas é melhor colocá-las de volta no exterior se você vê-las porque as casas não têm uma fonte de alimento adequada para sustentar as joaninhas até que elas comecem a hibernar. Durante a hibernação, as joaninhas dependem de suas reservas de gordura para durar até a primavera, quando elas podem começar a caçar de novo.
Sorte da senhora
Histórico, a presença das joaninhas tem tido muitos significados diferentes para diferentes culturas. Os agricultores ingleses acreditavam que as joaninhas eram um sinal de uma boa colheita. Se uma joaninha pousasse na mão de uma jovem sueca, acreditava-se que estava a medi-la por luvas de casamento. No Canadá, uma joaninha hibernando em sua garagem é um sinal de boa sorte.
Os europeus medievais acreditavam que as joaninhas eram enviadas por Deus para salvar as colheitas dos agricultores. Há alguma verdade por detrás desta crença. As joaninhas são predadoras agressivas de muitas espécies de pulgões e insectos sugadores de néctar que normalmente se alimentam de colheitas e jardins. Cada joaninha pode comer até 500 afídeos por dia. Elas são tão úteis como agentes de controle de pragas em jardins, plantações e pomares que nosso amor pelo escaravelho-dama causou alguns problemas na América do Norte.
Espécies de joaninhas invasoras
Escaravelhos-dama asiáticos multicoloridos, uma espécie de joaninha nativa do Japão, foram introduzidos na América do Norte nos anos 70 para ajudar as joaninhas nativas a controlar os pulgões que estavam danificando as plantações. Infelizmente, isso criou uma infestação que está resultando em declínios nas populações de nossas espécies nativas. As joaninhas asiáticas têm um ciclo reprodutivo mais rápido, dando-lhes mais crias a cada ano. Além do aumento das taxas de natalidade, os besouros invasivos também são capazes de suportar invernos mais frios, o que significa que menos indivíduos morrem durante a hibernação. A combinação destes dois fatores fez com que a joaninha asiática se tornasse a espécie de joaninha predominante no Canadá.
A joaninha asiática é ligeiramente maior do que a joaninha nativa do Canadá e varia ligeiramente na cor. As espécies invasivas normalmente variam em tamanho de seis a 10 milímetros de comprimento e variam em cor de um amarelo mostarda a um laranja escuro e avermelhado. Não têm um número consistente de manchas pretas nas asas, como a nossa espécie nativa, e algumas podem não ter qualquer mancha. Devido à sua coloração brilhante, os pássaros e outros animais são frequentemente relutantes em comê-los, sabendo que não farão uma refeição saborosa.
Attracting Ladybugs to Your Garden
Embora os afídeos sejam o seu alimento favorito, a dieta das joaninhas também requer pólen. Existem tipos específicos de pólen pelos quais as joaninhas são especialmente atraídas. O pólen mais popular vem de plantas que têm flores em forma de guarda-chuva, tais como endro, coentro, cominho, funcho, erva-doce, angélica, cenoura selvagem e yarrow. Estas ervas e vegetais frescos também são óptimos no seu jardim. Outras plantas que atraem joaninhas incluem coreopsis, dentes-de-leão e gerânios perfumados.
Outro aspecto importante para manter os insectos benéficos no seu jardim é manter os pesticidas nocivos fora. Isto é especialmente importante para as joaninhas porque a sua dieta consiste em grande parte dos insectos de corpo macio que viveriam naturalmente na sua horta. Eles são tão eficientes em manter os insetos comedores de plantas à distância que são vendidos como uma alternativa aos produtos químicos, embora a criação de um habitat favorável às joaninhas seja geralmente a melhor aposta para mantê-los em seu jardim. Ter um jardim natural é também mais saudável para o ambiente, assim como para a sua família e animais de estimação.