James K. Polk

Early life and career

Polk era o filho mais velho de Samuel e Jane Knox Polk. Aos 11 anos mudou-se com a família para o Tennessee, onde seu pai operava uma próspera fazenda no condado de Maury. Embora a falta de saúde durante a sua infância tenha impossibilitado a escolaridade formal, Polk passou com sucesso, aos 20 anos de idade, os requisitos de entrada para a turma do segundo ano na Universidade da Carolina do Norte. Ele era “correto, pontual e industrioso” e, como graduado em 1818, era o saudador latino de sua classe – um estudioso preeminente tanto dos clássicos como da matemática.

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Após a formatura ele retornou ao Tennessee e começou a exercer a advocacia em Nashville. O seu interesse pela política, que o tinha fascinado mesmo quando jovem, foi encorajado pela sua associação com figuras públicas importantes do Estado. Em 1820 foi admitido na Ordem dos Advogados. Porque era um democrata convicto e um apoiante infalível de Andrew Jackson e porque seu estilo de oratório político se tornou tão popular que foi caracterizado como o “Napoleão do toco”, sua carreira política foi assegurada.

Sua rápida ascensão ao poder político foi promovida por sua esposa, Sarah Childress Polk (1803-91), com quem se casou em 1º de janeiro de 1824, enquanto servia na Câmara dos Deputados do estado (1823-25). Ela provou ser a esposa do presidente mais politicamente dominante desde Abigail Adams. A proeminência social da família de Sarah Polk (seu pai, Joel Childress, era um plantador) e seu charme pessoal e sua carga, às vezes descrita como rainha, eram bens distintos para um advogado politicamente ambicioso. Mulher de grande espírito, ela e sua irmã haviam viajado 500 milhas a cavalo em sua determinação de freqüentar uma das melhores escolas do Sul, a Academia Feminina Morávia em Salem, na Carolina do Norte. Como ela desprezava a limpeza da casa e o casamento era sem filhos, ela foi liberada da maioria das tarefas domésticas para participar da vida pública de seu marido. Ela monitorou assiduamente sua saúde e, como sua anfitriã, conquistou a admiração e a estima das principais figuras do dia. Entre aqueles que se tornaram seus amigos e, portanto, úteis ao marido, estavam o presidente Jackson, o futuro presidente Franklin Pierce, o juiz Joseph Story da Suprema Corte e Floride Calhoun, a esposa de John C. Calhoun, o poderoso senador da Carolina do Sul. Ano após ano, ela era a companheira mais próxima de seu marido e seus olhos e ouvidos na política estadual e nacional. Quando seu marido se tornou presidente, ela era frequentemente referida como “a presidenta”. Seu presbiterianismo severo a convenceu a fugir da dança, do teatro e das corridas de cavalos, e na Casa do Presidente ela proibiu a música aos domingos. Apesar de ser uma adepta da tradição, ela supervisionou a instalação dos primeiros faróis de gás na Casa Branca.

James K. Polk foi por natureza um estudante de governo, por experiência um legislador, e por força das circunstâncias um administrador. Ele não era um homem fácil de conhecer ou de gostar. Mesmo os companheiros próximos não gostavam de sua austeridade, e os associados toleravam, mas não aprovavam seus padrões de vida inflexíveis. Entre seus poucos amigos íntimos estava Andrew Jackson, que encorajou e adiantou Polk e cuja influência o levou da Câmara dos Representantes do Tennessee para a Câmara dos Representantes dos Estados Unidos, onde serviu de 1825 a 1839.

Como orador da Câmara (1835-39), Polk adquiriu uma reputação como um apoiante inveterado dos princípios Jacksonianos. Em 1839 ele deixou a Casa para se tornar governador do Tennessee. Duas derrotas para um segundo mandato (1841, 1843) por pequenas maiorias o convenceram de que para fortalecer seu partido ele deveria retornar a Washington.

Na convenção Democrata em Baltimore, Maryland, em 1844, Polk esperava apenas a indicação para vice presidente, pois o partido tinha mais filhos proeminentes como candidatos à presidência em Martin Van Buren, Lewis Cass, e James Buchanan. Mas os democratas não conseguiram conciliar suas diferenças, e um candidato de compromisso teve que ser encontrado. Como a campanha deveria ser feita sobre questões e não sobre personalidades, foi decidido que Polk o faria. As pessoas em Washington mal podiam acreditar quando o nome de Polk apareceu na primeira linha de telégrafo da nação, então com apenas cinco dias, que corria entre Baltimore e Washington. Embora bem conhecido nos círculos políticos, para o público Polk foi o primeiro “cavalo negro” nomeado na história da presidência. Durante a campanha, os Whigs, que dirigiam Henry Clay, zombaram dos Democratas com o grito “Quem é James K. Polk?”. A resposta veio no dia das eleições: ele era presidente dos Estados Unidos. O novo vice-presidente foi George Mifflin Dallas da Pensilvânia.

Pensava-se que Polk, como um homem do partido do então Ocidente e ex-membro da Câmara dos Representantes, traria cooperação legislativa e executiva e compreensão no funcionamento do governo nacional. Enquanto orador da Câmara, ele tinha decidido muitas questões processuais e normalmente tinha sido sustentado por maiorias, incluindo os líderes de ambos os partidos. Seu sentimento partidário era intenso, mas sua integridade era inquestionável; ele conhecia os direitos e privilégios da Câmara, e também conhecia suas responsabilidades.

Durante sua campanha Polk surpreendeu o país ao tomar uma posição positiva sobre duas questões candentes do dia. Enquanto que outros candidatos se debruçaram sobre a questão de anexar o Texas, que era independente do México desde 1836, ele exigiu uma anexação. Enquanto outros candidatos evadiram o problema da ocupação conjunta do Oregon com a Inglaterra, ele reivindicou abertamente todo o território que se estendia até a latitude 54°40′ com o slogan de campanha “Cinquenta e quatro quarenta ou luta”. A sua eleição foi próxima, mas foi decisiva – uma pluralidade popular de cerca de 38.000 votos e 170 votos eleitorais contra 105 para Clay.