As descobertas de diamante e ouro tiveram um papel importante no crescimento da economia do início da África do Sul. Um local a nordeste da Cidade do Cabo foi descoberto para ter ricos depósitos de diamantes, e milhares de brancos e negros correram para a área de Kimberley, numa tentativa de lucrar com a descoberta. Os britânicos anexaram mais tarde a região de Griqualand West, uma área que incluía os campos de diamantes. Em 1868, a república tentou anexar áreas perto dos campos de diamantes recém-descobertos, atraindo protestos do vizinho governo colonial britânico. Estas anexações mais tarde levaram à Primeira Guerra Bôer de 1880-1881.
O ouro foi descoberto na área conhecida como Witwatersrand, desencadeando o que se tornaria a Corrida do Ouro Witwatersrand de 1886. Como as descobertas diamantíferas anteriores, a corrida ao ouro fez com que milhares de expatriados estrangeiros afluíssem à região. Isso aumentou as tensões políticas na região, contribuindo para a Segunda Guerra dos Bôeres, em 1899. A propriedade das minas de diamantes e de ouro tornou-se concentrada nas mãos de alguns empresários, em grande parte de origem europeia, conhecidos como os Randlords. A maior mineradora de diamantes da África do Sul e do mundo, a De Beers, foi financiada pelo barão Nathaniel Mayer Rothschild em 1887, e Cecil Rhodes tornou-se o presidente fundador do conselho de administração em 1888. O lugar de Cecil Rhodes foi ocupado mais tarde por Sir Ernest Oppenheimer, co-fundador da Anglo-American Corporation com J.P. Morgan.
A indústria de mineração de ouro continuou a crescer durante grande parte do início do século 20, contribuindo significativamente para a triplicação do valor econômico do que então era conhecido como a União da África do Sul. Em particular, as receitas das exportações de ouro forneceram capital suficiente para comprar maquinaria e produtos petrolíferos muito necessários para apoiar uma base de produção em expansão.
A partir de 2007, a indústria mineira sul-africana emprega 493.000 trabalhadores. A indústria representa 18% dos 588 bilhões de dólares do Produto Interno Bruto da África do Sul.
Editar Carvão
A África do Sul é o terceiro maior exportador mundial de carvão, e grande parte do carvão do país é utilizado para a produção de energia. (cerca de 40%) 77% das necessidades energéticas da África do Sul são fornecidas pelo carvão.
GoldEdit
África do Sul foi responsável por 15% da produção mundial de ouro em 2002 e 12% em 2005, embora a nação tenha produzido até 30% da produção mundial anual, tão recentemente quanto 1993. Apesar do declínio da produção, as exportações de ouro da África do Sul foram avaliadas em US$3,8 bilhões em 2005. No final de 2008, a África do Sul tinha um potencial de 6000 toneladas de reservas. Em julho de 2018, o Conselho Mineral da África do Sul anunciou que 75% das minas na África do Sul agora não são lucrativas devido ao declínio das reservas de ouro.
As minas de ouro do país são duas das minas mais profundas do mundo. A Mina East Rand, em Boksburg, estende-se até uma profundidade de 3.585 metros (11.762 pés). Uma mina de 4 metros de profundidade está localizada em TauTona, em Carletonville, embora existam planos para começar a trabalhar numa extensão da mina de TauTona, elevando a profundidade total para mais de 3.900 metros e quebrando o actual recorde em 39 metros. A estas profundidades a temperatura das rochas é de 60 °C (140 °F).
O ouro na área da Bacia de Witwatersrand foi depositado nos antigos deltas do rio, tendo sido lavado dos cinturões de pedra verde-ouro circundantes a norte e oeste. Estudos com isótopos de rénio-ómio indicam que o ouro naqueles depósitos minerais provinha de invulgares intrusões de manto com três biliões de anos, conhecidas como komatiites presentes nos cinturões do edenvale. O impacto do Vredefort Dome que se encontra dentro da bacia e do Complexo Ígneo de Bushveld são ambos cerca de um bilhão de anos mais novos do que a idade interpretada do ouro.
DiamondsEdit
Desde o ataque diamantífero de Kimberley de 1868, a África do Sul tem sido um líder mundial na produção de diamantes. As principais fontes sul-africanas de diamantes, incluindo sete grandes minas de diamantes em todo o país, são controladas pela De Beers Consolidated Mines Company. Em 2003, as operações da De Beers representaram 94% da produção diamantífera total do país de 11.900.000 quilates (2,38 t). Este valor inclui tanto pedras preciosas como diamantes industriais. A produção de diamantes aumentou em 2005 para mais de 15.800.000 quilates (3,16 t). A indústria de corte de diamantes de alto valor acrescentado está em declínio na África do Sul, principalmente devido à concorrência de países de baixo custo de mão-de-obra como a Índia, China e Botswana.
Platina e PaládioEdit
África do Sul produz mais platina e metais similares do que qualquer outro país. Em 2005, 78% da platina do mundo foi produzida na África do Sul, juntamente com 39% do paládio mundial. Mais de 163.000 quilos (5.200.000 ozt) de platina foram produzidos em 2010, gerando receitas de exportação de US$ 3,82 bilhões. O paládio é produzido de duas formas: recuperação e produção mineira. Atualmente a Rússia e a África do Sul são os maiores produtores de paládio do mundo.
CromiumEdit
Chromium é outro produto líder da indústria de mineração da África do Sul. O metal, utilizado em aço inoxidável e para uma variedade de aplicações industriais, é extraído em 10 locais em todo o país. A produção de cromo da África do Sul representou 100% da produção total mundial em 2005, e consistiu em 7.490.000 toneladas métricas (7.370.000 toneladas longas; 8.260.000 toneladas curtas) de material.
Edito de Urânio
A África do Sul tem a segunda maior reserva de urânio do mundo. A Nuclear Fuels Corporation of South Africa (NUFCOR) começou a processar urânio como um subproduto da mineração de ouro em 1967. A maior parte do urânio produzido como subproduto da mineração de ouro está concentrado nos campos de ouro da área de Witwatersrand. O urânio está mais fácil e prontamente disponível do que o ouro na África do Sul.
Existem várias empresas mineiras que processam urânio das minas que possuem. Anglo Gold Ashanti, Sibayane Gold Ltd, Harmony Gold Mining Co., First Uranium, e Peninsula Energy possuem ou controlam a maior parte das plantas de processamento de urânio de minas de ouro na África do Sul.
A produção de urânio na África do Sul diminuiu de 711t em 2000 para 579t em 2010, em 2011 foram produzidos 930t com uma previsão de 2.000t até 2020. Em 2016, a Tasman Pacific Minerals, propriedade da Peninsula Energy, iniciou os planos de abertura da primeira mina de minério de urânio, Tasman RSA.
Condições de trabalhoEditar
As condições na maioria das minas sul-africanas são muito semelhantes às de outros lugares, exceto para as minas de ouro onde o baixo gradiente geotérmico, ou seja o ritmo a que a temperatura sobe com a profundidade é frequentemente tão baixo como 9 °C por quilómetro de profundidade (em comparação com uma média mundial de cerca de 25 °C/km), e isto, combinado com corpos de minério estreitos e muito contínuos em rochas duras e competentes, torna possível a extracção a profundidades inatingíveis em qualquer outra parte do mundo.
Pó de sílica é um perigo potencial sempre presente, pelo que todo o pó de perfuração e rocha solta tem de ser molhado para baixo a todo o momento para prevenir a silicose, uma doença letal que ataca os pulmões. Infelizmente a estreiteza dos recifes/oreborpos inclinados impede a mecanização, excepto em muito poucos casos e a maioria do trabalho é muito trabalhoso. Os requisitos de ventilação para manter as condições de trabalho toleráveis são enormes e um levantamento das minas de ouro sul-africanas indicou que a quantidade média de ar ventilado circulado era de cerca de 6 metros cúbicos por segundo (210 cu ft/s) por 1000 toneladas de rocha extraída por mês.
Outro problema grave é o do calor. Nas minas mais profundas, a refrigeração do ar de admissão é frequentemente necessária para manter as condições toleráveis e isto está agora a tornar-se necessário em algumas minas de platina que, embora menos profundas, têm um maior gradiente geotérmico. A refrigeração é muito consumidora de energia e atualmente é um ponto discutível se a ESKOM, a empresa estatal de energia, pode fornecer a energia necessária após seus problemas recentes, o que cortará o fornecimento de energia a 90% dos níveis anteriores até pelo menos 2012, quando uma nova estação de energia estiver pronta.
A indústria de mineração sul-africana é freqüentemente criticada por seu mau histórico de segurança e alto número de mortes, mas as condições estão melhorando. O total de fatalidades foi de 533 em 1995 e tinha caído para 199 em 2006. A taxa global de fatalidades em 2006 foi de 0,43 por 1.000 por ano, mas isto esconde algumas diferenças importantes. A taxa de mineração de ouro foi de 0,71, a de platina foi de 0,24 e a de outras minas foi de 0,35. (Para comparação, a taxa nos anos sessenta foi de cerca de 1,5 – veja qualquer Câmara de Minas Anual do período). A razão da diferença é bastante clara; as minas de ouro são muito mais profundas e as condições são mais difíceis e perigosas do que nas minas de platina mais rasas.
Quedas de solo dominaram as causas aos 72, maquinaria, transporte e acidentes mineiros causaram 70 e o restante foi classificado como geral. Das quedas de solo, aproximadamente dois terços foram nas minas de ouro profundas, reflexo da extrema pressão em profundidade e do movimento contínuo da rocha do campo. Entre as máquinas, os acidentes fatais na mineração e no transporte estavam trabalhando em grizzlies sem cintas de segurança, trabalhando abaixo da rocha solta em passagens de minério, sendo esmagados por aquela combinação mortal de um loco e uma estrutura de porta de ventilação (o espaço entre os dois é de apenas alguns centímetros) e trabalhando em esteiras rolantes, todas contravenções diretas das instruções de segurança. A perfuração em incêndios também foi mencionada, um exemplo claro de mineração descuidada e insegura.
É difícil ver como as quedas de solo podem ser eliminadas, dada a sua frequente imprevisibilidade, que está aumentando com a profundidade, e as dificuldades em fornecer apoio contínuo ao teto, como nas minas de carvão longwall, devido à violência de uma explosão facial na rocha dura das minas de ouro, mas claramente muito pode ser feito para melhorar o treinamento e incutir um senso de prática de trabalho seguro nos mineiros, muitos dos quais são relativamente inexperientes.
A segurança das minas recebeu considerável publicidade em 2007, particularmente depois que 3.200 trabalhadores ficaram temporariamente presos no subsolo da mina Elandskraal depois que um tubo de ar comprimido rompeu devido à corrosão interna, se soltou e caiu no poço de escavação humana. Os trabalhadores acabaram por ser resgatados através do eixo de elevação da rocha depois de a fumaça da explosão ter desaparecido. O incidente fez com que o presidente sul-africano Thabo Mbeki exigisse auditorias de segurança completas para todas as minas em operação. Esta auditoria causou o encerramento temporário de instalações adicionais, incluindo a maior mina de ouro do país localizada em Driefontein.
Rand RebellionEdit
O Rand Rebellion foi uma greve generalizada entre os mineiros na área de Witwatersrand da província de Transvaal, na antiga União da África do Sul.
GreveEdit 2007
Em 2007 a União Nacional Sul Africana de Mineiros, que representa os mineiros do país, iniciou uma série de conversações com a Câmara de Minas, um grupo industrial. As reuniões também contaram com a participação da Comissão de Conciliação, Mediação e Arbitragem, um órgão com autoridade de mediação sobre a disputa. Em 27 de Novembro de 2007, o Sindicato Nacional dos Trabalhadores Mineiros anunciou que os trabalhadores mineiros sul-africanos entrariam em greve para protestar contra as condições de trabalho inseguras. A greve teve lugar a 4 de Dezembro e afectou mais de 240.000 trabalhadores em 60 locais em todo o país, incluindo minas dedicadas à produção de ouro, platina e carvão.
2012 Greve de LonminEdit
A greve de Lonmin foi uma greve em Agosto de 2012 na área de Marikana, perto de Rustemburgo, África do Sul, numa mina propriedade da Lonmin, um dos maiores produtores primários de metais do grupo da platina (PGMs) do mundo. Uma série de confrontos violentos ocorreu entre os trabalhadores da mina de platina em greve e a Polícia Sul Africana na quinta-feira, 16 de Agosto de 2012, e resultou na morte de 34 indivíduos (30 eram mineiros e 4 manifestantes), bem como na lesão de mais 78 mineiros. Ocorrendo na era pós-apartheid, foi o incidente mais mortal de violência entre a polícia e a população civil na África do Sul desde o massacre de Sharpeville em 1960 que levou o presidente sul-africano Jacob Zuma a iniciar uma investigação. Gordon Farlam foi nomeado presidente de uma comissão. Sob a sonda, Cyril Ramaphosa testemunhou por fazer lobby com o Lonmin e o SAPS. Ramaphosa também aceitou à comissão que o massacre poderia ter sido evitado se tivessem sido tomadas medidas de precaução adequadas.
Jacob Zuma declarou uma semana de luto de 66 dias.
Em 2014, os trabalhadores da indústria da platina entraram em greve que durou cinco meses. Foi a greve mais longa da história da mineração sul-africana.
Em 2019, uma alta corte em Joanesburgo aprovou o histórico acordo de compensação para os mineiros que contraíram a doença fatal da silicose quando trabalhavam nas minas.