Saturn pode ser o mais vistoso, mas não é o único planeta no Sistema Solar circulado por anéis. E no ano passado nós descobrimos mais sobre os 13 anéis ao redor de Urano quando ele fotobombardeou uma imagem térmica que os astrônomos tiraram do planeta de gelo.
Pela primeira vez, pesquisadores foram capazes de determinar a temperatura dos anéis, e confirmaram que o anel principal – chamado de anel epsilon – é como nenhum outro no Sistema Solar.
Usualmente, Saturno é o único que aparece com anéis, pois os que circundam Urano, Júpiter e Netuno só podem ser vistos com telescópios poderosos (ou sondas como Juno, que tiraram esta foto de tirar o fôlego de um dos anéis fantasmagóricos Jovianos).
Quantos anéis poderiam existir? Júpiter tem quatro. Neptuno tem cinco. Saturno tem milhares.
Quando se trata de Urano, não sabemos muito sobre seus anéis, já que eles refletem muito pouca luz nos comprimentos de onda ópticos e quase infravermelhos tipicamente usados para observações do Sistema Solar. Na verdade, eles são tão fracos que nem foram descobertos até 1977. (Os de Júpiter foram descobertos em 1979, e os de Netuno em 1984.)
Então foi um pouco inesperado quando os anéis apareceram em imagens térmicas que os astrônomos levaram para explorar a estrutura da temperatura da atmosfera do planeta; particularmente claro era o anel epsilon.
“Ficamos espantados ao ver os anéis saltarem claramente quando reduzimos os dados pela primeira vez”, disse o astrônomo Leigh Fletcher da Universidade de Leicester.
Por ser uma imagem térmica, pela primeira vez a equipe pôde aprender a temperatura dos anéis: apenas 77 Kelvin, o ponto de ebulição do nitrogênio líquido à pressão atmosférica padrão. (A temperatura da superfície de Urano chega a 47 Kelvin, portanto é ainda mais fria.)
Confirmou também que os anéis são realmente estranhos, quando comparados com os de outros planetas. Veja, quando a Voyager 2 voou por Urano em 1986 e tirou um monte de fotos felizes, os cientistas lá em casa notaram que os anéis pareciam estar faltando algo.
Nos anéis de Saturno, as partículas correm a gama completa, do pó em pó a pedras volumosas. Júpiter e Neptuno têm ambos anéis muito poeirentos, compostos principalmente de partículas finas.
Meanwhile, Urano tem folhas de pó entre seus anéis, mas os anéis em si contêm apenas pedaços para cima do tamanho de uma bola de golfe.
“Não vemos o material menor”, disse o astrônomo Edward Molter da UC Berkeley.
“Algo tem varrido o material menor, ou está tudo a brilhar junto. Nós simplesmente não sabemos. Este é um passo para entender a composição deles e se todos os anéis vieram do mesmo material de origem, ou são diferentes para cada anel.”
As fontes possíveis incluem impacto ejecta das luas, como visto nos anéis de Júpiter; asteróides capturados pela gravidade do planeta, depois de alguma forma pulverizados; detritos deixados pela formação do planeta (não provável, uma vez que se pensa ter cerca de 600 milhões de anos no máximo); ou detritos do impacto teorizado que literalmente derrubou o planeta de lado.
A explicação mais provável é objetos sólidos em órbita, destruídos ou por impactos ou forças das marés.
E isso não é tudo. De acordo com dados anteriores, incluindo imagens em infravermelho próximo tiradas usando o Observatório Keck em 2004, a própria composição dos anéis ao redor de Urano é diferente das outras.
“O albedo é muito mais baixo: eles são realmente escuros, como carvão”, disse Molter. “Eles também são extremamente estreitos em comparação com os anéis de Saturno”. O mais largo, o anel de épsilon, varia de 20 a 100 quilômetros de largura, enquanto os de Saturno têm centenas ou dezenas de milhares de quilômetros de largura”
Então, mesmo com as novas e deslumbrantes fotos, os anéis ainda são um enorme mistério. Mas um mistério que pode ter mais pistas em breve, quando o Telescópio Espacial James Webb, com sua tecnologia de observação de última geração, atingirá o céu em 2021. Esperamos que a observação de Urano garanta algum do seu valioso tempo.
Meanwhile, the research has been published in The Astrophysical Journal.
Uma versão deste artigo foi originalmente publicada em Junho de 2019.