There is a pervasive image of Los Angeles- pode-se facilmente imaginar o topo para baixo em um descapotável elegante como ele dirige para baixo uma estrada perfeitamente manicured, música alta, palmeiras subindo em ambos os lados como os ícones de uma era passada. É uma imagem que pode ser de várias décadas na história de Los Angeles – a música e a mudança de carro talvez, mas as palmeiras permanecem, altas e finas, pilares de opulência imponente, e totalmente ubíquas.
As primeiras palmeiras ornamentais foram plantadas na área de Los Angeles durante o século XVIII por missionários espanhóis, para quem tinham dimensões tanto práticas como simbólicas – as palmeiras são uma planta famosa e bíblica e as suas frondes são usadas durante as observâncias de Domingo de Ramos e Quarta-Feira de Cinzas. As tamareiras plantadas pelos missionários não proporcionavam sombra ou frutos (as tamareiras requerem fertilização manual para produzir tâmaras), e enquanto as palmeiras do deserto são nativas do sul da Califórnia, as tamareiras, as antigas palmeiras mexicanas e as palmeiras rainhas logo ultrapassariam Los Angeles.
As tamareiras cresceram em popularidade durante a era Vitoriana, juntamente com o desenvolvimento de estufas, o que lhes permitiu florescer em ambientes inóspitos. Durante esse tempo, jardins de palmeiras e conservas de palmeiras foram construídas em toda a Europa – havia até mesmo uma quadra de palmeiras no malfadado RMS Titanic. As palmeiras encapsulavam os ideais vitorianos de exploração e conquista, deixando para trás as associações religiosas que carregavam desde a antiguidade, e avançando para o exotismo que acabou por ser a epítome de Los Angeles do século XX. O orientalismo de meados do século XIX compunha um desejo por atrações importadas como a palmeira.
Como Los Angeles cresceu (rapidamente, e em várias direções), os planejadores da cidade se propuseram a embelezar as ruas. Para o paisagismo, as palmeiras provaram ser uma alternativa mais barata às árvores mais grandiosas e clássicas como a magnólia, ao mesmo tempo em que ainda impressionam uma sensação de grandeza e luxo. Além disso, o calor de Los Angeles ofereceu o clima ideal para as palmeiras prosperarem.
“As palmeiras sugerem dias perfeitamente limpos e livres de males… Elas são o emblema do Oeste americano.”
Atraves de cuidadosos esforços de marketing concebidos para atrair os orientais para o Oeste, o Sul da Califórnia passou a ser conhecido como um ambiente “semi-tropical”, um ambiente que encerrava a fantasia de terras longínquas sem a viagem ao exterior e a humidade taxadora. Publicações saudaram Los Angeles como um paraíso e apresentaram a palmeira ao lado de artigos que enumeram os méritos da cidade. Até a Universidade do Sul da Califórnia abraçou o emblema da palmeira, declarando como seu lema Palmam Qui Meruit Ferat (“Que quem ganhar a palma a possua”).
Durante o início do século 20, Los Angeles tornou-se uma fantasia fácil e acessível, e a ascensão de Hollywood deu início à aura de glamour e luxo da cidade. Muitos filmes de Hollywood apresentavam locais do Oriente Médio, imbuindo Los Angeles de um apelo exótico e “perigoso”. Tal como os vitorianos se deixaram seduzir pelas suas próprias construções de orientalismo, também os residentes mais modernos de Los Angeles caíram sob o fascínio estrangeiro embelezado da palmeira.
Nos anos 30, a loucura pelas palmeiras em Los Angeles atingiu novas alturas. Um grande esforço de plantio foi empreendido em parte antecipando as Olimpíadas previstas para ocorrerem em Los Angeles em 1932. Talvez mais importante, a iniciativa também criou oportunidades de emprego durante a Grande Depressão, e resultou em mais de 40.000 árvores sendo plantadas. Hoje, L.A. está viva com os esforços das décadas anteriores para transformar o deserto da Califórnia em um oásis cultural sedutor.
Nos últimos anos, no entanto, as palmeiras urbanas de Los Angeles começaram a morrer, uma vez que sua vida útil de 75 a 100 anos chega ao fim. A ameaça de doenças, bem como a incursão do gorgulho vermelho das palmeiras, fez das palmeiras uma tradição hortícola difícil de sustentar (mesmo sem levar em conta a sua forte dependência da água numa Califórnia cada vez mais sem água). O Departamento de Água e Energia de Los Angeles anunciou em 2006 que não iria substituir as palmeiras que morrem e que, em vez disso, estaria se movendo no sentido de reintroduzir plantas nativas e resistentes à seca nas paisagens urbanas, como carvalhos nativos e sicômoros.
As palmeiras nativas do deserto da Califórnia crescem onde há água – por tudo o que as palmeiras estão culturalmente associadas ao deserto, elas requerem uma imensa quantidade de água. Na Califórnia, os bosques se aglomeram ao lado de oásis (um exemplo quando o tropo cinematográfico se mostra preciso) – daí o nome de “Palm Springs”. Nos últimos anos, no entanto, as mudanças no lençol freático têm dificultado as populações de palmeiras nativas, e a seca tornou as palmeiras estrangeiras de L.A. ainda mais impraticáveis.
Mais de 2.500 espécies de palmeiras existem e vivem em vários climas – desertos e florestas tropicais. Elas cultivam cocos, castanhas de bétel, tâmaras e bagas de açaí – pode-se até fazer um vinho a partir de sua seiva. Mas o seu impacto duradouro na América tem sido nos devaneios ensolarados que eles inspiram. As palmeiras sugerem dias perfeitamente limpos e livres de tristezas. Elas prometem relaxamento e luxo fácil. Elas simbolizam um paraíso cheio de praias quentes e ondas fortes. São o emblema do oeste americano – a promessa nostálgica de praias melhores.