Por uma estimativa citada no livro seminal sobre a cultura de drag queen precoce, “Mother Camp”, os Estados Unidos da América era o lar de cerca de 500 drag queens regularmente realizando drag queens até julho de 1966 . Esse também foi o mesmo ano em que a lenda do palco Jim Bailey impressionou o público com sua personificação de Judy Garland, mas Bailey se recusava a ser encurralado com um número de cabeças de drag queen. Apesar de Bailey ter atraído um público impressionante por suas imitações de ícones femininos de Hollywood por mais de 40 anos, sua preferência por ser rotulado de ilusionista e não de drag queen fala com as nuances da terminologia do travesti.
O termo “drag queen” vem de um mash-up de “drag”, que existe no teatro há séculos para se referir a homens vestidos com roupas femininas, e “rainha”, uma palavra anti-slang para um homem gay efeminado. E embora as drag queens hoje estejam associadas com populações gays, nem todos os homens que fizeram drag são gays; muitas vezes, estes são animadores como Bailey que preferem frases como “imitador feminino” ou “ilusionista” para descrever a sua arte. Drag queens que usam roupas e maquiagem feminina apenas durante as apresentações, mas que se identificam como homens fora do palco, também podem ser erroneamente rotulados como transexuais ou como travestis, um termo mais antigo que hoje em dia é descartado por causa de sua associação passada com a homossexualidade e o travestismo como patologias mentais. Dito isto, transgêneros e transexuais que se apresentam no palco e fora dele como diferentes gêneros ou sexos biológicos também podem realizar performances de arrasto.
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Existiram performances de travestis e travestis como uma cultura subterrânea durante grande parte do século XX, e a visibilidade das drag queens aumentou juntamente com a das comunidades LGBT no final dos anos 60. Quando os infames motins de Stonewall ocorreram em 1969 no Stonewall Inn gerido pela máfia de Nova York, um dos únicos bares gay da cidade na época, os atos homossexuais eram ilegais em todos os estados, exceto em Illinois. Em 28 de junho, policiais da cidade de Nova York invadiram o bar procurando prender homossexuais em flagrante, e quando a multidão decidiu reagir em vez de capitular, drag queens e transexuais de salto alto estavam na linha de frente da escaramuça de seis dias que sinalizou oficialmente o início do movimento de direitos gays nos Estados Unidos.
Aven perante a repressão legal e o ostracismo social, as comunidades drag queen começaram a se organizar mais formalmente em meados da década de 1960. Em resposta ao fechamento pela polícia de uma série de bares gays, José Julio Sarria, o primeiro candidato político abertamente gay e artista local de São Francisco, fundou o Sistema de Corte Imperial que uniu a drag queen e a comunidade gay em geral para bailes anuais e outros eventos. Existem agora capítulos em cidades dos Estados Unidos, Canadá e México e servem em grande parte como organizações filantrópicas que ajudam a apoiar a prevenção e pesquisa em HIV e AIDS.
As bolas de arrasto também se tornaram fêtes de pedra angular dentro das comunidades afro-americanas de drag queen. Semelhante a um sistema de fraternidade, as futuras drag queens podem se juntar às casas locais chefiadas por “mães” ou “pais” mais velhos e experientes, que ajudam a preparar os jovens membros em suas atividades de arrasto e oferecem apoio moral e social juntamente com abrigo se eles tiverem sido expulsos de suas casas. Periodicamente, drag queens e reis de várias casas se enfrentarão em bailes que apresentam bailes entre os competidores em categorias como Femme Queen Impersonation e Male Face . Jenny Livingston captou a famosa cultura afro-americana do Harlem no seu documentário “Paris Is Burning”, de 1990, que também ofereceu um vislumbre íntimo do que é preciso para se transformar numa drag queen para uma noite.