As castanheiras americanas uma vez cobriram a costa leste, com uma estimativa de 4 bilhões de árvores espalhadas em densas copas do Maine ao Mississippi e à Flórida. Estas árvores enormes e antigas, até 100 pés de altura e 9 pés ao redor, eram imponentes, as madeiras vermelhas da costa leste, mas com uma vantagem extra – as castanhas eram comestíveis. As castanhas eram assadas, moídas em farinha para bolos e pão, e cozidas em pudins. As folhas das árvores eram fervidas em tratamentos medicinais pelos nativos americanos. As árvores aparecem em toda a literatura americana, como no diário de Thoreau, onde ele considerava sua culpa por tê-los pelado com pedras para sacudir as nozes enquanto vivia no bosque Walden, lembrando que “as árvores velhas são nossos pais, e os pais de nossos pais, por acaso”. Os castanheiros ofereciam sombra nas praças da cidade, eram a madeira de eleição para as cabanas de madeira dos pioneiros, e eram um dos pilares da arte da madeira americana. Em resumo, os castanheiros faziam parte do dia-a-dia da vida americana. Até que eles não eram.
Encontrar um castanheiro americano maduro na natureza é tão raro hoje em dia que as descobertas são noticiadas na imprensa nacional. As árvores estão “tecnicamente extintas”, de acordo com a The American Chestnut Foundation. A praga que as matou ainda vive na natureza e raramente crescem o suficiente para florescer e semear, geralmente permanecendo mudas até a sua morte. Essencialmente, as árvores gigantes foram reduzidas a arbustos nos anos 50.
O problema era um fungo importado da Ásia que se espalhava facilmente, prendendo-se a peles de animais e penas de pássaros. Os esporos foram liberados em tempestades e rastreados até outras árvores através de pegadas. O fungo infectou as árvores através de ferimentos na casca tão pequenos como os criados pelos insectos. “Parece um alvo cheio de pequenos buracos de tiro”, um jornal da Pensilvânia relatou como a praga se espalhou.
A primeira castanheira pode ter sido infectada já na década de 1890, com a praga sendo relatada pela primeira vez em 1904, quando foi encontrada em uma árvore no Jardim Botânico de Nova York. O pânico sobre o flagelo foi generalizado nos anos 1910. Foram formadas comissões estatais. Os agricultores foram implorados para cortar as árvores com qualquer sinal de ferrugem. “Lenhador, queime essa árvore; não poupe um único ramo”, implorou The Citizen, um jornal de Honesdale, Pensilvânia, o coração da cordilheira da castanheira. Até mesmo os escoteiros se lançaram para tentar salvar as castanheiras, vasculhando as florestas em busca de árvores arruinadas como parte de um esforço multi-estado para criar uma zona livre de infecções.
Os poderes combinados do público, dos cientistas e dos governos não foram suficientes para salvar as castanheiras. A perda foi espantosa, tanto financeira como emocionalmente. “Os esforços para parar a propagação desta doença da casca de árvore foram abandonados”, o Bismarck Daily Tribune relatou resignadamente em 1920. O jornal estimou que o valor das árvores era de $400.000.000, tão recentemente quanto uma década antes.
O fim das árvores marcou o fim de uma “característica notável e bela da paisagem deste país”, e o Daily Tribune previu com incredulidade que “os rapazes da escola do futuro que lerem o poema do ferreiro da aldeia perguntarão: O que é um castanheiro? (a alusão era à primeira linha de um poema de Longfellow). A perda traumática do castanheiro finalmente estimulou leis federais para proteger as plantas nativas de doenças às quais não conseguem resistir.
Embora as árvores estejam há muito longe das copas das florestas da costa leste, os esforços para encontrar uma cura para o flagelo continuam. Na verdade, elas não pararam desde que as árvores começaram a morrer. Alguns cientistas estão cruzando castanheiros americanos com castanheiros chineses, que são resistentes ao flagelo, e depois cruzando os híbridos com árvores americanas puras. Outros estão infectando as árvores com outros vírus para matar a praga. Ainda mais estão a fazer uma abordagem de vanguarda e a sequenciar o ADN do castanheiro americano e do fungo que causa a praga, em parte para garantir que quaisquer árvores reintroduzidas na natureza são verdadeiramente resistentes à praga.
A viagem de um século para salvar o castanheiro não é apenas uma questão de nostalgia ou uma manifestação engraçada do excepcionalismo americano. O castanheiro americano é distinto de outras variedades tanto pelo seu tamanho como pela rapidez com que cresce, razão pela qual foi historicamente uma fonte de madeira tão valorizada. E dado o papel estrelado que as nozes jogaram na cozinha americana até que as árvores morreram, eles provaram muito bem também.