A Península Arábica é um antigo maciço composto por rocha cristalina estável cuja estrutura geológica se desenvolveu concomitantemente com os Alpes. Os movimentos geológicos fizeram com que toda a massa se inclinasse para leste e as bordas oeste e sul se inclinassem para cima. No vale criado pela falha, chamado Grande Rift, formou-se o Mar Vermelho. O Grande Rift corre do Mediterrâneo ao longo de ambos os lados do Mar Vermelho para sul, passando pela Etiópia e pelo país lacustre da África Oriental, desaparecendo gradualmente na área de Moçambique, Zâmbia e Zimbabué. Cientistas analisando fotografias tiradas pelos astronautas dos Estados Unidos na missão espacial conjunta Estados Unidos-Soviética em Julho de 1975 detectaram um vasto complexo de fendas e linhas de falha em forma de leque que se estende para norte e leste a partir dos Montes Golan. Acredita-se que estas linhas de falha sejam a porção norte e final do Grande Rift e presume-se que sejam o resultado da rotação lenta da Península Arábica no sentido anti-horário de uma forma que irá, em aproximadamente dez milhões de anos, fechar o Golfo Pérsico e torná-lo um lago.
Na península, a linha leste da falha do Grande Rift é visível na escarpa íngreme e, em locais altos, que fazem paralelo ao Mar Vermelho entre o Golfo de Aqaba e o Golfo de Aden. A encosta leste desta escarpa é relativamente suave, caindo para o escudo exposto da antiga massa terrestre que existia antes da ocorrência da falha. Uma segunda escarpa inferior, a Jabal Tuwayq, corre de norte a sul através da área de Riade.
No sul, uma planície costeira, a Tihamah, sobe gradualmente do mar para as montanhas. O Hejaz estende-se para sul até às fronteiras do Iémen montanhoso. O planalto central, Najd, estende-se para leste até ao Jabal Tuwayq e ligeiramente mais além. Uma longa e estreita faixa de deserto conhecida como Ad Dahna separa Najd da Arábia Oriental, que se inclina para leste até à costa arenosa ao longo do Golfo Pérsico. Ao norte de Najd um deserto maior, An Nafud, isola o coração da península das estepes do norte da Arábia. Ao sul do Najd encontra-se um dos maiores desertos de areia do mundo, o Rub al Khali.
HejazEdit
A escarpa costeira ocidental pode ser considerada como duas cadeias de montanhas separadas por uma brecha nas proximidades de Meca em Tihamah. A cordilheira norte no Hejaz raramente ultrapassa os 2.100 metros, e a elevação diminui gradualmente em direção ao sul até cerca de 600 metros. A parede montanhosa escarpada cai abruptamente para o mar, com apenas algumas planícies costeiras intermitentes. Não há praticamente nenhum porto natural ao longo do Mar Vermelho. As encostas ocidentais foram despojadas de solo pela erosão de chuvas pouco frequentes, mas turbulentas, que fertilizaram as planícies a oeste. As encostas orientais são menos inclinadas e são marcadas por leitos de rios secos (wadis) que traçam os cursos dos rios antigos e continuam a conduzir as raras precipitações para as planícies. Os oásis dispersos, extraindo água de nascentes e poços nas proximidades dos wadis, permitem alguma agricultura estabelecida. Destes oásis, o maior e mais importante é Medina. Ao sul de Hejaz, as montanhas ultrapassam os 2.400 metros em vários lugares, com alguns picos próximos aos 3.000 metros. A encosta leste da cordilheira de Asir é suave, fundindo-se em uma região de planalto que cai gradualmente no Rub al Khali. Embora a precipitação seja pouco freqüente nesta área, um número de wadis férteis, dos quais os mais importantes são o Wadi Bishah e o Wadi Tathlith, tornam possível a agricultura de oásis em uma escala relativamente grande. Uma série de extensos campos de lava (harrat) cicatrizam as superfícies dos planaltos a leste das cadeias montanhosas no Hijaz e dão provas de uma actividade vulcânica bastante recente. O maior destes campos é Khaybar, ao norte de Medina; outro é Al Harrah, parte do grande campo vulcânico Harrat Ash Shamah. Cidades famosas de Hejaz incluem a cidade sagrada de Medina e a cidade de Taif.
TihamahEdit
A face ocidental acidentada da escarpa cai abruptamente para a planície costeira, a planície de Tihamah, cuja largura média é de apenas sessenta e cinco quilômetros. Ao longo da costa é uma planície de maré salgada de valor agrícola limitado, apoiada por planícies aluviais potencialmente ricas. As encostas superiores relativamente bem irrigadas e férteis e as montanhas atrás são amplamente escalonadas para permitir o máximo uso do solo. Esta planície costeira faz parte da ecorregião do deserto do nevoeiro costeiro da Península Arábica. Tanto a cidade santa de Meca como a cidade de Jeddah situam-se na parte norte de Tihamah.
NajdEdit
Leste do Hejaz e Asir situa-se a área do grande planalto de Najd. Esta região é principalmente um planalto rochoso entremeado por pequenos desertos arenosos e tufos de montanha isolados. O mais conhecido dos grupos montanhosos é o Jabal Shammar, a noroeste de Riade e a sul de An Nafud. Esta área é o lar das tribos xamãs pastoris, que sob a liderança do Al Rashid foram os inimigos mais implacáveis do Al Saud no final do século XIX e início do século XX. Sua capital era o grande oásis de Hail, agora um centro urbano florescente.
Atravessar a península como um todo, o planalto inclina-se para o leste de uma elevação de 1.360 metros no oeste para 750 metros no seu limite mais a leste. Vários wadis atravessam a região na direção leste a partir da escarpa do Mar Vermelho em direção ao Golfo Pérsico. Há pouco padrão para estes restos de leitos de rios antigos; os mais importantes são Wadi Hanifa, Wadi ar Rummah, Wadi como Surr, e Wadi ad-Dawasir.
O coração de Najd é a área do Jabal Tuwayq, uma crista em forma de arco com uma face ocidental íngreme que se eleva entre 100 e 250 metros acima do planalto. Existem muitos oásis nesta área, os mais importantes dos quais são Buraydah, Unayzah, Riyadh, e Al Kharj. Fora das áreas de oásis, Najd é pouco povoado. Grandes pântanos salgados (sabkah) estão espalhados pela área.
Northern ArabiaEdit
A área ao norte do An Nafud é geograficamente parte do Deserto Sírio. É uma planície montanhosa pontuada por numerosos wadis, a maioria tendendo para o nordeste em direção ao Iraque. Esta área, conhecida como Badiyat ash Sham, e coberta com relva e vegetação arbustiva, é amplamente utilizada para pastagem por pastores nômades e seminômades. A característica mais significativa da área é o Wadi como Sirhan, uma grande bacia até 300 metros abaixo do planalto circundante, que é o vestígio de um antigo mar interior. Durante milhares de anos, algumas das rotas de caravanas muito viajadas entre o Mediterrâneo e a península central e meridional passaram pelo Wadi como Sirhan. Os oásis mais importantes na área são Al Jawf e Sakakah, ao norte de An Nafud.
Arabia OrientalEdit
Leste do Ad Dahna fica o Planalto As Summen, com cerca de 120 km de largura e caindo em elevação de cerca de 400 metros no oeste para cerca de 240 metros no leste. A área é geralmente árida, com uma superfície altamente erodida de antigas gargantas fluviais e beatas isoladas.
Atrás do leste o terreno muda abruptamente para as planícies planas da planície costeira. Esta área, com cerca de sessenta quilômetros de largura, é geralmente sem características e coberta de cascalho ou areia. No norte é a planície de Ad Dibdibah e no sul o ‘Al Jafurah deserto de areia, que atinge o golfo perto de Dhahran e se funde com o Rub al Khali no seu extremo sul. A costa em si é extremamente irregular, fundindo planícies arenosas, pântanos e planícies salinas quase imperceptivelmente com o mar. Como resultado, a superfície terrestre é instável; em lugares onde a água sobe quase até a superfície, e o mar é raso, com cardumes e recifes que se estendem para longe da costa. Apenas a construção de longos moles em Ras Tanura abriu a costa saudita no golfo a petroleiros de alto mar.
Arábia Oriental é por vezes chamada ‘Al-Hasa ou ‘Al Ahsa depois do grande oásis, uma das áreas mais férteis do país. Al-Hasa, o maior oásis do país, na verdade compreende dois oásis vizinhos, incluindo a cidade de Al-Hofuf.
Grandes desertosEdit
Três grandes desertos isolam a área do grande planalto Najd da Arábia Saudita do norte, leste e sul, como a escarpa do Mar Vermelho faz a partir do oeste. No norte, o An Nafud – algumas vezes chamado de Grande Nafud porque An Nafud é o termo para deserto – cobre cerca de 55.000 quilômetros quadrados a uma altitude de cerca de 1.000 metros. As dunas longitudinais – com escores de quilômetros de comprimento e até noventa metros de altura e separadas por vales com até dezesseis quilômetros de largura – caracterizam o An Nafud. O óxido de ferro dá à areia uma tonalidade vermelha, particularmente quando o sol está baixo. Dentro da área há vários pontos de rega, e as chuvas de inverno trazem erva de curta duração, mas suculenta, que permite o pastoreio nómada durante o inverno e a primavera.
Esticando mais de 125 quilômetros ao sul do An Nafud em um arco estreito está o deserto de ad-Dahna, uma faixa estreita de montanhas de areia também chamado rio de areia. Tal como o An Nafud, a sua areia tende a ser avermelhada, particularmente no norte, onde partilha com o An Nafud a estrutura longitudinal das dunas de areia. O Ad Dahna também fornece ao beduíno pastagens de inverno e primavera, embora a água seja mais escassa que no An Nafud.
A porção sul do Ad Dahna curva para oeste seguindo o arco do Jabal Tuwayq. No seu extremo sul, funde-se com o Rub’ al Khali, um dos desertos de areia verdadeiramente proibidos no mundo e, até aos anos 50, um dos menos explorados. A topografia desta imensa área, cobrindo mais de 550.000 quilômetros quadrados, é variada. No oeste, a elevação é de aproximadamente 600 metros, e a areia é fina e macia; no leste, a elevação cai para cerca de 180 metros, e grande parte da superfície é coberta por folhas de areia relativamente estáveis e salinas. Em lugares, particularmente no leste, predominam as dunas longitudinais; em outros lugares, montanhas de areia de até 300 metros de altura formam padrões complexos. A maior parte da área é totalmente sem água e desabitada, excepto para as poucas tribos beduínas errantes.