Conhecida no mundo da ciência como ‘Momordica charantia’, chama-se cabaça amarga ou melão amargo.
Em termos de conteúdo nutricional, os frutos e folhas da ampalaya são alegadamente ricos em minerais e vitaminas, nomeadamente ferro, cálcio, fósforo e vitamina B. Nas Filipinas, é preparada em vários pratos: é frita com carne moída e molho de ostras, ou com ovos e tomate em cubos. Um prato muito popular da região de Ilocos é o ‘pinakbet’, que consiste principalmente de ampalaya, beringela, quiabo, feijão, tomate, feijão-lima e outros vários vegetais regionais cozidos com um pouco de caldo à base de bagoong.
Philippine medicina tradicional atribui muitas propriedades medicinais à ampalaya. Livros e artigos sobre plantas medicinais filipinas listam várias doenças onde a ampalaya é aparentemente benéfica. Alegadamente, o extrato das folhas ou raízes encolhe hemorróidas. O suco de folha é supostamente um bom antitussivo (isto é, pára a tosse), antipirético (isto é, para a febre), purgante e anti-helmíntico (isto é.., contra minhocas).
Ampalaya também é usada para tratar esterilidade em mulheres e pode supostamente aliviar problemas hepáticos.
Likewise, afirma-se que a ampalaya tem alguma actividade antimicrobiana e pode ajudar feridas infectadas.
“Comummente conhecida como ampalaya nas Filipinas, os investigadores referem-se a ela como um vegetal, fruta ou erva”, escreveu Frank Murray no seu livro, ‘Ampalaya’: Nature’s Remedy for Type 1 and Type 2 Diabetes’. “É indígena da Ásia, mas é cultivada em todo o mundo, onde tem quase 90 nomes diferentes”
Sim, a ampalaya tem sido considerada como a resposta da natureza ao diabetes. Hoje em dia, estudos quase ioo demonstraram o efeito de redução do açúcar no sangue deste fruto amargo. O Dr. A. Raman e o Dr. C. Lau, que revisaram mais de 150 estudos pré-clínicos e clínicos sobre as propriedades antidiabetes e fitoquímica da amplaya, concluíram que, “A administração oral de suco de fruta ou pó de semente (de melão amargo) causa uma redução na glicemia em jejum e melhora a tolerância à glicose”
Nas Filipinas, o Dr. William Torres, ex-diretor do Bureau of Food and Drugs, chegou a esta conclusão após revisar vários estudos feitos sobre a ampalaya: “Os frutos, folhas, sementes e outras partes da ampalaya, quando usados como pós secos, extractos, decocções, frescos ou arrefecidos, demonstraram claramente uma actividade hipoglicémica”
Os investigadores identificaram os principais compostos presentes na ampalaya, nomeadamente o polipéptido-P, uma insulina vegetal encontrada apenas na ampalaya. Similar à insulina animal, o polipéptido-P reduz os níveis elevados de açúcar no sangue. A Dra. Torres afirma que a ampalaya, quando tomada regularmente, ajuda a aumentar a tolerância à glicose e “potenciar a insulina”
Ampalaya tem algum efeito de redução do açúcar no sangue entre os diabéticos, segundo o Dr. Eduardo G. Gonzales, da Faculdade de Medicina da Universidade De La Salle. “Este efeito é notável independentemente de como as folhas são preparadas – cozidas e depois comidas, ou na forma de extracto, chá, cápsula ou comprimido”.”
Dr. Gonzales, no entanto, avisou os diabéticos para não serem “demasiado entusiastas em substituir os seus medicamentos proprietários por chás, cápsulas ou comprimidos de ampalaya”. Como ele escreveu em sua coluna publicada em um diário nacional: “Nenhum dos estudos até agora realizados sobre ampalaya e diabetes pode ser rotulado como conclusivo. Todos foram feitos usando um número muito limitado de sujeitos humanos, e a maioria não é controlada”
Ele advertiu ainda mais: “Ampalaya deve ser considerada, na melhor das hipóteses, apenas um adjunto no tratamento da diabetes mellitus tipo 2 que poderia reduzir a dose de medicamentos antidiabéticos que os pacientes precisam. Não deve ser considerado como um tratamento isolado que pode substituir os medicamentos estabelecidos”
Recentemente, o Bureau of Food and Drugs aprovou o primeiro chá de ampalaya do país – Charantia Ampalaya Tea – como ideal para as necessidades dietéticas especiais dos diabéticos. No entanto, os diabéticos que desejam experimentar o chá Ampalaya não precisam gastar dinheiro na pastilha, cápsula ou formas de chá da planta. Eles podem cultivar a planta ou comprá-la no mercado e fazer sua própria preparação.
Para preparar o extrato de ampalaya, o Departamento de Saúde diz que os seguintes passos devem ser seguidos: Lavar e cortar finamente as folhas. Adicione seis colheres de sopa das folhas picadas em dois copos de água. Ferva a mistura durante 15 minutos numa panela sem tampa. Arrefeça e coza. Beba 1/3 da solução 3 vezes ao dia. Alternativamente, a ampalaya pode ser vaporizada e comida (1/2 copo 2 vezes por dia).
Mas as Filipinas não é o único país que promove a ampalaya contra doenças. A China, também, está fazendo vários estudos. No livro, ‘Zhong Yao Da Ci Dian (Grande Dicionário de Medicamentos Chineses)’, a ampalaya (ou ‘ku gua’) é descrita como amarga e fria e entra nos canais do coração, baço e estômago, ou, alternativamente, nos canais do coração, fígado e pulmão.
“Suas funções tradicionais são que ela limpa o calor do verão e descarrega o calor, ilumina os olhos e resolve as toxinas”, diz o livro. “Tem sido tradicionalmente indicado para doenças de calor que provocam sede vexatória, derrame de calor no verão, disenteria, olhos vermelhos, dolorosos, abcessos de bem-estar, inchaços e toxinas cinábrias, e feridas malignas”.
“Na China, vários estudos mostraram que a ampalaya tem efeitos que diminuem o colesterol. Em um estudo, níveis elevados de colesterol e triglicérides em ratos diabéticos voltaram ao normal após semanas de tratamento. Em outro estudo, os resultados mostraram que o extrato de melão amargo reduziu os níveis de triglicerídeos e lipídios de baixa densidade (LDL), e aumentou os níveis de lipídios de alta densidade (HDI.).
Em mais um estudo chinês, os HDLs (os chamados bons colesteróis) foram constantemente elevados pelo melão amargo dietético tanto na presença como na ausência de colesterol dietético, indicando uma capacidade do melão amargo de prevenir ou proteger contra a aterosclerose.
Embora tenha sido afirmado que o amargor da ampalaya vem do quinino, nenhuma evidência poderia ser localizada apoiando esta afirmação. A ampalaya é tradicionalmente considerada pelos asiáticos, assim como pelos panamenhos e colombianos, como útil para a prevenção e tratamento da malária. Estudos laboratoriais confirmaram que várias espécies do fruto amargo têm atividade anti-malária, embora estudos humanos ainda não tenham sido publicados.
Recentemente, testes laboratoriais sugerem que compostos na ampalaya podem ser eficazes para tratar a infecção pelo HIV. Como a maioria dos compostos isolados do melão amargo que têm impacto no HIV têm sido proteínas ou lectinas glicoproteínas, nenhuma das quais bem absorvidas, é improvável que a ingestão oral de ampalaya retarde o HIV em pessoas infectadas. É possível que a ingestão oral de ampalaya possa compensar os efeitos negativos dos medicamentos anti-HIV, se se puder demonstrar que um estudo do tubo de ensaio é aplicável às pessoas. Em um ensaio clínico preliminar, uma forma de enema de extrato de ampalaya mostrou alguns benefícios em pessoas infectadas com HIV.
“Só agora a ciência moderna está começando a investigar os muitos usos medicinais da planta”, disse Lito Abelarde, presidente da Chamber of Herbal Industries of the Philippines Inc., a um diário nacional.