Aumentando a recuperação do Peixe-boi Antilino em Belize através da construção de capacidade de gestão local e pesquisa
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Entre as costas do México e Guatemala encontram-se as águas tropicais de Belize, parte do Mar do Caribe e uma área que abriga o maior número conhecido de peixe-boi Antilino do mundo. Uma subespécie do peixe-boi das Índias Ocidentais, o peixe-boi-antilo é um mamífero marinho que, excepcionalmente, está mais intimamente relacionado com os elefantes. Um herbívoro de vida longa e respirador de ar que se acredita viver até aos 60 anos de idade, os peixes-boi Antillean podem sobreviver tanto em águas marinhas como salobras, mas devem permanecer perto da terra porque dependem da água doce que corre dos rios para beber. Conseqüentemente, o peixe-boi antilino pode ser encontrado tanto nas águas costeiras como nas águas interiores da América Central até a costa norte da América do Sul e das Antilhas.
Apesar de estar difundido, o habitat deste mamífero aquático de movimento lento é fragmentado, e sabe-se relativamente pouco sobre a espécie. Não se sabe sequer quantos dos peixes-boi sobrevivem. Historicamente caçados pelos nativos locais e vendidos aos exploradores europeus em busca de alimento, hoje os peixes-boi estão ameaçados pela perda de habitat, caça furtiva, enredamento nas artes de pesca e aumento da atividade náutica, e podem também enfrentar outras ameaças, tais como a poluição da água pelo conteúdo químico do escoamento dos rios interiores.
Desde 1996, a bióloga de conservação local Nicole Auil tem trabalhado para conservar o peixe-boi Antillean em Belize. Vencedora do Whitley Award for Rivers and Wetlands 2005, Nicole está à frente de um projecto que pretende adoptar uma abordagem multifacetada à gestão de áreas protegidas.
A través da combinação da educação da população local com a investigação biológica para ajudar na recuperação do peixe-boi, Nicole pretende salvaguardar o habitat costeiro do peixe-boi e a biodiversidade associada. As actividades do projecto centram-se num santuário de vida selvagem chamado Southern Lagoon posicionado junto à pequena aldeia de Gales Point Manatee, um sistema de zonas húmidas que suporta não só o peixe-boi, mas também o crocodilo Morelet, muitas espécies de peixes e aves costeiras como ibises e egrets.
A investigação da Nicole mostra que restam apenas cerca de 1.000 peixe-boi Antillean no Belize, e pouco se sabe sobre os movimentos ou biologia daqueles que sobrevivem. Ao examinar o comportamento, o uso do habitat e as ameaças que o peixe-boi enfrenta, em combinação com estudos que irão melhorar a compreensão da ecologia da lagoa, Nicole espera ganhar conhecimentos vitais sobre o peixe-boi e o seu ambiente em mudança no coração da zona costeira de Belize.
Uma parte chave deste estudo a longo prazo é a colaboração da comunidade. O objectivo da Nicole é fornecer à comunidade local as ferramentas necessárias para salvaguardar eficazmente este ambiente crítico e a sua vida selvagem através do reforço das capacidades e da promoção de uma abordagem planeada à utilização dos recursos naturais. Através de parcerias com organizações locais, espera-se que este projecto diversificado traga recompensas que beneficiem tanto a conservação ecológica em Belize, como os rendimentos das partes interessadas locais.