Nick Zangwill definiu o formalismo na arte como referindo-se àquelas propriedades “que são determinadas unicamente por propriedades sensoriais ou físicas – desde que as propriedades físicas em questão não sejam relações com outras coisas e outros tempos”. O filósofo e arquiteto Branko Mitrovic definiu o formalismo na arte e na arquitetura como “a doutrina que afirma que as qualidades estéticas das obras de arte visual derivam das propriedades visuais e espaciais”
Segundo a observação de que as obras de arte podem, em geral, conter propriedades formais e propriedades não formais, o filósofo Nick Zangwill delineou três tipos de formalismo, tal como eles são encontrados na virada do século 21. Primeiro, Zangwill identifica os formalistas extremistas que pensam “que todas as obras de arte são obras puramente formais – onde uma obra é puramente formal se todas as suas propriedades estéticas são propriedades estéticas formais”, então ele define os pensadores anti-formalistas como aqueles que “pensam que nenhuma obra de arte tem propriedades estéticas formais”. O terceiro tipo que Zangwill identifica como representando a transição da filosofia da estética para o século XXI é o do formalismo moderado, onde seus principais expoentes defendem o princípio de que “todas as propriedades estéticas das obras de arte de uma classe seleta são formais, e segundo, que embora muitas obras de arte fora dessa classe tenham propriedades estéticas não formais, muitas dessas obras também têm importantes propriedades estéticas formais que não devem ser ignoradas”.”
O filósofo Michalle Gal ofereceu uma versão moderada do formalismo, intitulada “Formalismo Profundo”, que é um formalismo simbólico baseado no esteticismo filosófico. A obra de arte é definida por ela como forma profunda: “uma forma impregnada de conteúdo que não pode ser extraída dela. O conteúdo artístico, uma vez que não tem existência ou sentido para além da forma, não pode na verdade ser referido, a não ser especulativamente. O conteúdo sela a forma em um símbolo opaco, não reflexivo e produtivo”. Aqui ela introduz um conceito amplo de símbolo, um símbolo opaco e produtivo: um símbolo que não é transparente a referências e significados pré-determinados ou preconcebidos, mas que produz novos.