Editor’s note: O seguinte ensaio é reimpresso com a permissão de The Conversation, uma publicação online que cobre as últimas pesquisas.
A teoria de que as Américas eram povoadas por humanos que atravessavam a Sibéria para o Alasca através de uma ponte terrestre foi proposta pela primeira vez em 1590, e tem sido geralmente aceita desde os anos 30.
Mas a evidência genética mostra que não há ligação ancestral direta entre o povo da antiga Ásia Oriental e os modernos nativos americanos. Uma comparação do DNA de 600 americanos nativos modernos com o DNA antigo recuperado de um esqueleto humano do final da Idade da Pedra de Mal’ta perto do Lago Baikal, no sul da Sibéria, mostra que os americanos nativos divergiram geneticamente de seus ancestrais asiáticos por volta de 25.000 anos atrás, exatamente quando a última era glacial estava atingindo seu pico.
Baseado em evidências arqueológicas, os humanos não sobreviveram ao pico da última era glacial no nordeste da Sibéria, e ainda não há evidências de que eles tivessem alcançado o Alasca ou o resto do Novo Mundo também. Enquanto há evidências que sugerem que o nordeste da Sibéria foi habitado durante um período quente há cerca de 30.000 anos antes do último pico da idade do gelo, depois disso o registro arqueológico fica em silêncio, e só retorna 15.000 anos atrás, após o fim da última idade do gelo.
Então, para onde foram os ancestrais dos nativos americanos durante 15.000 anos, depois que se separaram do resto de seus parentes asiáticos?
Sobrevivendo em Beringia
Como John Hoffecker, Dennis O’Rourke e eu argumentamos num artigo para a Ciência, a resposta parece ser que eles viviam na Ponte da Terra de Bering, a região entre a Sibéria e o Alasca que era terra seca quando o nível do mar estava mais baixo, já que grande parte da água doce do mundo estava presa no gelo, mas que agora fica debaixo das águas dos mares de Bering e Chukchi. Esta teoria tem se tornado cada vez mais apoiada por evidências genéticas.
Pensa-se que a Ponte Terrestre de Bering, também conhecida como parte central de Beringia, tenha tido até 600 milhas de largura. Com base em evidências de núcleos de sedimentos perfurados na paisagem agora submersa, parece que aqui e em algumas regiões adjacentes do Alasca e Sibéria a paisagem no auge da última glaciação há 21.000 anos atrás era a tundra arbustiva – como encontrada hoje no Alasca Ártico.
Esta é dominada por arbustos anões, como salgueiro e bétula, com apenas alguns centímetros de altura. Há evidências de que pode ter havido alguns povoamentos de abeto nestas regiões também em alguns microhabitats protegidos, onde as temperaturas foram mais amenas do que nas regiões ao redor. A presença de um grupo particular de espécies de escaravelhos que vivem hoje em dia em habitats de tundra arbustiva no Alasca, e que estão associados a uma gama específica de temperaturas, também apoia a ideia de que a área era um refúgio tanto para a flora como para a fauna.
Este tipo de vegetação não teria suportado os grandes animais de pasto – mamute lanoso, rinoceronte lanoso, cavalos Pleistocenos, camelos e bisontes. Estes animais viviam na vegetação da estepe-tundra que dominava o interior do Alasca e do Yukon, bem como as regiões interiores do nordeste da Sibéria. Esta tundra arbustiva teria suportado alces, talvez algumas ovelhas de corno grande, e pequenos mamíferos. Mas tinha o único recurso que as pessoas mais precisavam para manter o calor: a madeira.
A madeira e a casca dos arbustos anões teriam sido usadas para iniciar incêndios que queimavam ossos de grandes mamíferos. As gorduras dentro destes ossos não se inflamam a menos que sejam aquecidas a altas temperaturas, e para isso é necessário um fogo de lenha. E há evidências de sítios arqueológicos que as pessoas queimaram ossos como combustível – os restos carbonizados de ossos de pernas foram encontrados em muitos lareiros antigos. Foi o calor destes incêndios que manteve estes intrépidos caçadores-colectores vivos através do frio amargo das noites de Inverno do Árctico.
Ecape to America
A última era do gelo terminou e a ponte de terra começou a desaparecer sob o mar, há cerca de 13.000 anos. O nível global do mar subiu à medida que as vastas camadas de gelo continental derretiam, libertando milhares de milhões de galões de água doce. Com a inundação da ponte de terra, toda a região beringiana tornou-se mais quente e húmida, e a vegetação arbustiva da tundra espalhou-se rapidamente, ultrapassando as plantas da estepe-tundra que tinham dominado as terras baixas interiores de Beringia.
Embora isto significasse o fim dos mamutes lanosos e outros grandes animais de pasto, provavelmente também deu o impulso para a migração humana. À medida que as geleiras em retrocesso abriram novas rotas para o continente, os humanos viajaram primeiro para o interior do Alasca e para o Yukon, e finalmente para o sul da região ártica e para as regiões temperadas das Américas. A primeira evidência arqueológica definitiva que temos para a presença de pessoas além de Beringia e do interior do Alasca vem desta época, cerca de 13.000 anos atrás.
Estas pessoas são chamadas de Paleoindianos pelos arqueólogos. As evidências genéticas registram mutações no DNA mitocondrial passadas de mãe para filho que estão presentes nos nativos americanos de hoje, mas não nos restos mortais dos Mal’ta. Isto indica uma população isolada do continente siberiano por milhares de anos, que são os antepassados diretos de quase todas as tribos nativas americanas tanto na América do Norte como na América do Sul – os “primeiros povos” originais.
Este artigo foi originalmente publicado em The Conversation. Leia o artigo original.