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O Vírus Influenza (Gripe)
Próximo ao resfriado comum, influenza ou “gripe” é talvez a infecção respiratória mais familiar do mundo. Só nos Estados Unidos, aproximadamente 25 a 50 milhões de pessoas contraem gripe a cada ano. Os sintomas da gripe são semelhantes aos da constipação comum, mas tendem a ser mais graves. Febre, dor de cabeça, fadiga, fraqueza e dor muscular, dor de garganta, tosse seca e nariz escorrendo ou entupido são comuns e podem se desenvolver rapidamente. Os sintomas gastrointestinais associados à gripe são por vezes sentidos por crianças, mas para a maioria dos adultos, as doenças que se manifestam em diarreia, náuseas e vómitos não são causadas pelo vírus da gripe, embora sejam muitas vezes referidas de forma inexacta como “gripe do estômago”. Uma série de complicações, tais como o aparecimento de bronquite e pneumonia, também podem ocorrer em associação com a gripe e são especialmente comuns entre idosos, crianças pequenas e qualquer pessoa com sistema imunológico suprimido.
A gripe é altamente contagiosa e é mais comum durante os meses mais frios do ano. Ao contrário da crença tradicional, porém, o clima em si não é diretamente culpado pelo aumento da incidência, mas é atribuível à maior quantidade de tempo passado dentro de casa, na proximidade de outros indivíduos durante o tempo inclemente. O vírus da influenza é transmitido principalmente através de secreções respiratórias transmitidas pelo ar, liberadas quando um indivíduo infectado tosse ou espirra. A incubação normalmente é de um a dois dias a partir do momento da infecção, e a maioria das pessoas começa a recuperar naturalmente dos sintomas dentro de uma semana. A grande maioria das mortes relacionadas à gripe é causada por complicações da gripe e não pelo vírus influenza real.
Três tipos distintos de vírus influenza, chamados de A, B, e C, foram identificados. Juntos, esses vírus, antigenicamente distintos uns dos outros, compreendem sua própria família viral, Orthomyxoviridae. A maioria dos casos de gripe, especialmente aqueles que ocorrem em epidemias ou pandemias, são causados pelo vírus influenza A, que pode afetar uma variedade de espécies animais, mas o vírus B, que normalmente só é encontrado em humanos, é responsável por muitos surtos localizados. O vírus da influenza C é morfologicamente e geneticamente diferente dos outros dois vírus e geralmente não é assintomático, portanto é de pouca preocupação médica.
A estrutura do vírus da influenza (ver Figura 1) é um pouco variável, mas as partículas viriônicas são geralmente esféricas ou ovóides na forma e de 80 a 120 nanômetros de diâmetro. Algumas vezes as formas filamentosas do vírus ocorrem também, e são mais comuns entre algumas cepas de influenza do que outras. O virião influenza é um vírus envolvido que deriva sua camada lipídica a partir da membrana plasmática de uma célula hospedeira. Duas variedades diferentes de pico de glicoproteína estão embutidas no envelope. Aproximadamente 80% dos espigões são de hemaglutinina, uma proteína trimérica que funciona na ligação do vírus a uma célula hospedeira. Os restantes 20% ou mais dos picos de glicoproteína consistem em neuraminidase, que se pensa estar predominantemente envolvida em facilitar a libertação de partículas de vírus recentemente produzidas a partir da célula hospedeira. No lado interno do envelope que envolve um virião influenza está um revestimento proteico de matriz antigênica. Dentro do envelope está o genoma do influenza, que está organizado em oito pedaços de RNA de cadeia única (formas A e B apenas; o influenza C tem 7 segmentos de RNA). O RNA é embalado com nucleoproteína em uma forma de ribonucleoproteína helicoidal, com três peptídeos de polimerase para cada segmento de RNA.
Mutações na estrutura antigênica do vírus influenza resultaram em uma série de diferentes subtipos e cepas de influenza. Variedades específicas do vírus são geralmente nomeadas de acordo com os determinantes antigênicos particulares da hemaglutinina (13 tipos principais) e da neuraminidase (9 tipos principais) proteínas de superfície que possuem, como nos tipos influenza A(H2N1) e A(H3N2). Novas cepas do vírus influenza emergem devido a um processo gradual conhecido como deriva antigênica, no qual mutações dentro dos locais de ligação de anticorpos do vírus se acumulam com o tempo. Através deste mecanismo, o vírus é capaz de contornar amplamente o sistema imunológico do corpo, que pode não ser capaz de reconhecer e conferir imunidade a uma nova cepa de influenza, mesmo que um indivíduo já tenha construído imunidade a uma cepa diferente do vírus. Tanto o vírus da influenza A quanto o B passam continuamente pela deriva antigênica, mas a reformulação das vacinas da influenza a cada ano muitas vezes permite aos cientistas levar em conta quaisquer novas cepas que tenham surgido.
Influenza A também experimenta outro tipo de mutação chamada mudança antigênica que resulta em um novo subtipo do vírus. A mudança antigênica é uma mudança repentina na antigenicidade causada pela recombinação do genoma da influenza, que pode ocorrer quando uma célula é infectada simultaneamente por duas linhagens diferentes do tipo A. A gama invulgarmente ampla de hospedeiros susceptíveis à gripe A parece aumentar a probabilidade de que este evento venha a ocorrer. Em particular, a mistura de linhagens que podem infectar aves, porcos e humanos é considerada responsável pela maioria das mudanças antigênicas. Notavelmente, em algumas partes do mundo, os humanos vivem nas proximidades tanto de suínos como de aves, de modo que as estirpes humanas e as estirpes de aves podem infectar facilmente um porco ao mesmo tempo, resultando num vírus único. Novos subtipos da gripe A desenvolvem-se de forma abrupta e imprevisível, de modo que os cientistas não conseguem preparar antecipadamente vacinas eficazes contra eles. Consequentemente, a emergência de um novo subtipo do vírus pode causar uma pandemia global em muito pouco tempo.
Além das vacinas, algumas outras armas foram projetadas para combater a gripe. Os medicamentos antivirais amantadina e rimantadina podem ajudar a reduzir a gravidade da doença em indivíduos com gripe que começam a utilizar os medicamentos dentro de dois dias após o início dos sintomas. Estes medicamentos funcionam impedindo a mudança no pH que é necessária para que o virião da gripe liberte o seu conteúdo para o citosol de uma célula hospedeira. Dois medicamentos antivirais adicionais, zanamavir e oseltamivir, são eficazes contra os tipos A e B de gripe. Em vez de interferir com as mudanças de pH, zanamavir e oseltamivir bloqueiam a glicoproteína neuraminidase para que a libertação de novas partículas de vírus seja inibida e a sua propagação seja impedida. É importante notar que os antibióticos não são capazes de combater o vírus da gripe em si, mas às vezes são dados a pacientes com gripe para conter ataques de microorganismos oportunistas que são responsáveis por muitas complicações da gripe.
Embora a familiaridade generalizada com a gripe faça parecer relativamente benigna para grande parte da população em geral, o vírus pode ser devastador. Em 1918 e 1919, mais de 20 milhões de pessoas morreram de uma cepa do vírus comumente conhecida como a gripe espanhola que circulou por quase todas as regiões habitadas do globo. Muitos outros surtos ocorreram desde essa época, embora nenhum tenha sido tão mortal. No entanto, a gripe, juntamente com as complicações do vírus, está consistentemente entre as dez principais causas comuns de morte nos Estados Unidos, ficando acima de alguns outros assassinos muito mais divulgados, como o vírus HIV que causa SIDA.
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