Existem realmente 36 civilizações alienígenas por aí? Bem, talvez.

Quantas civilizações alienígenas inteligentes existem entre as centenas de biliões de estrelas nos braços em espiral da Via Láctea? De acordo com um novo cálculo, a resposta é 36,

Esse número assume que a vida na Terra é mais ou menos representativa da forma como a vida evolui em qualquer parte do universo – num planeta rochoso a uma distância apropriada de uma estrela adequada, após cerca de 5 bilhões de anos. Se essa suposição for verdadeira, a humanidade pode não estar exatamente sozinha na galáxia, mas qualquer vizinho está provavelmente muito longe para se encontrar.

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Por outro lado, essa suposição de que a vida em todo lugar irá evoluir na mesma linha do tempo que a vida na Terra é enorme, disse Seth Shostak, um astrônomo sênior do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que não estava envolvido no novo estudo. Isso significa que a aparente precisão dos cálculos é enganosa.

“Se você relaxar essas grandes, grandes suposições, esses números podem ser o que você quiser”, disse Shostak à Live Science.

Vizinhos distantes

A questão de saber se os humanos estão sozinhos no universo é completamente desconhecida, é claro. Mas em 1961, o astrônomo Frank Drake introduziu uma maneira de pensar sobre as probabilidades. Conhecida como a equação de Drake, esta formulação reúne as variáveis que determinam se os humanos são ou não capazes de encontrar (ou não ser encontrados por) extraterrestres inteligentes: A taxa média de formação de estrelas por ano na galáxia, a fração das estrelas com planetas, a fração dos planetas que formam um ecossistema, e a fração ainda menor que desenvolve vida. A seguir vem a fração dos planetas com vida que dão origem à vida inteligente, em oposição, digamos, às algas alienígenas. Isso é ainda mais dividido na fração da vida extraterrestre inteligente que desenvolve a comunicação detectável do espaço (os humanos se encaixam nessa categoria, pois a humanidade tem se comunicado com ondas de rádio por cerca de um século).

A variável final é a duração média do tempo que as civilizações alienígenas comunicantes duram. A Via Láctea tem cerca de 14 bilhões de anos de idade. Se a maioria das civilizações inteligentes e comunicantes duram, digamos, algumas centenas de anos no máximo, as chances de que os terráqueos se sobreponham às suas comunicações é, na melhor das hipóteses, miserável.

Solucionar a equação Drake não é possível, porque os valores da maioria das variáveis são desconhecidos. Mas o astrofísico da Universidade de Nottingham Christopher Conselice e seus colegas estavam interessados em dar uma facada nela com novos dados sobre a formação de estrelas e a existência de exoplanetas, ou planetas que circundam outras estrelas fora do nosso próprio sistema solar. Eles publicaram suas descobertas em 15 de junho no The Astrophysical Journal.

“Este artigo não poderia ter sido escrito há alguns anos”, disse Conselice ao Live Science.

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A equipe calculou a distribuição etária das estrelas da Via Láctea, procurando por aqueles com pelo menos 5 bilhões de anos e presumivelmente com idade suficiente para hospedar uma civilização semelhante à humana. Eles descobriram que 97% das estrelas da Via Láctea têm mais de 5 bilhões de anos de idade. Nosso sistema solar, com 4,5 bilhões de anos de idade, é um novato relativo na galáxia, disse Conselice, então fazia sentido que muitas estrelas da Via Láctea fossem mais velhas.

Os pesquisadores então calcularam o número daquelas estrelas que são densas o suficiente e estáveis o suficiente para hospedar os sistemas planetários. Um terço das estrelas com mais de 5 bilhões de anos se qualificou. Em seguida, usando o que os astrônomos agora sabem sobre a distribuição dos exoplanetas, os pesquisadores estimaram o número de planetas rochosos dentro das zonas habitáveis dessas estrelas. Eles também calcularam quais estrelas são suficientemente ricas em metal para ter planetas rochosos em órbita com o tipo de elementos que você pode precisar para construir, digamos, um transmissor de rádio. Finalmente, eles estabeleceram um limite inferior da vida útil de uma civilização comunicante em 100 anos, baseado na linha do tempo da Terra com tecnologia de rádio até agora.

O resultado? Se a vida em outros planetas segue a mesma trajetória que na Terra, existem 36 civilizações extraterrestres inteligentes e comunicantes compartilhando a Via Láctea com os humanos de hoje. Há incerteza nesta estimativa, com um intervalo de quatro outras civilizações até 211. Se as civilizações extraterrestres forem distribuídas uniformemente por toda a Via Láctea, nosso vizinho mais próximo provavelmente estaria a 17.000 anos-luz de distância.

Isso significa que é bem improvável que entremos em contato. Os pesquisadores calculam que uma civilização teórica alienígena teria que estar transmitindo sinais detectáveis por aproximadamente 3.060 anos para que pudéssemos capturá-los. Isso significa que para estabelecer uma conversa bidirecional com tal civilização, a humanidade (e os alienígenas) teria que mantê-la unida por mais 6.120 anos.

Premissas de questionamento

Existem cenários mais otimistas para o encontro com ET. Se, por exemplo, a vida pode evoluir a qualquer momento após 5 bilhões de anos, mas não necessariamente a 5 bilhões de anos, o número de civilizações possíveis na Via Láctea sobe para cerca de 928. Neste caso, uma civilização tem que se comunicar por apenas 1.030 anos para fazer contato.

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O problema com estes números é que os autores preencheram alguns dos espaços em branco na equação de Drake com dados astronômicos enquanto dispensaram algumas das variáveis mais complicadas e controversas sem muita discussão, disse Shostak. Será que a vida realmente evolui em algum planeta rochoso dentro da zona habitável de uma estrela parecida com o sol? Será que a vida inteligente realmente aparece de forma confiável cerca de 4,5 bilhões de anos depois? Tivemos um asteróide casual que não derrubou a Terra há cerca de 66 milhões de anos, matando os dinossauros, afinal a linha do tempo da evolução da vida inteligente na Terra poderia parecer bem diferente. Talvez a variável mais limitante, disse Shostak, seja a suposição de que uma civilização comunicante só transmite sinais durante um século. Isso parece pessimista mesmo para a civilização humana, que tem suas lutas mas parece improvável que deixe de usar ondas de rádio nos próximos meses, disse ele.

A resposta à equação de Drake “depende muito da probabilidade da vida se desenvolver em um mundo e de se desenvolver em um mundo e na vida da inteligência”, disse Shostak à Live Science. “Essas são todas coisas grandes que poderiam mudar a resposta por uma ordem de magnitude”

Conselice disse que os cálculos são uma forma de entender a existência da humanidade – e seu futuro. Se houver mais civilizações lá fora na galáxia do que a nova matemática prevê, isso significa que ou a vida pode evoluir sob condições muito mais amplas do que apenas as da Terra, ou significa que as civilizações tendem a ter uma vida muito mais longa do que a nossa até agora.

“Se encontrarmos muitas delas, isso é um bom sinal de que podemos ter uma vida muito longa para a nossa civilização”, disse Conselice.

Por outro lado, se a busca por vida extraterrestre continuar a aparecer vazia, pode significar que a vida raramente evolui, ou que quando a civilização surge, tende a auto-destruir-se rapidamente. Talvez, a Via Láctea fosse relativamente agitada há alguns bilhões de anos atrás, mas essas centelhas de vida se apagaram desde então. No final, disse Shostak, só há uma maneira de descobrir.

“Você só será capaz de escrever um trabalho no qual você pode fazer qualquer estimativa de quantas sociedades alienígenas existem quando você encontrar uma ou duas”, disse Shostak.

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Originalmente publicado em Live Science.