Alan Searleman, professor de psicologia da Universidade St. Lawrence e co-autor do livro didático da faculdade Memória de uma Perspectiva mais Ampla, explica.
Na literatura científica, o termo imagem eidética aproxima-se mais do que é popularmente chamado de memória fotográfica. A maneira mais comum de identificar os eidetistas (como as pessoas com imagens eidéticas são frequentemente chamadas) é pelo Método de Elicitação de Imagens. Nele, uma imagem desconhecida é colocada em um cavalete e uma pessoa escaneia cuidadosamente a cena inteira. Passados 30 segundos, a imagem é retirada da vista e a pessoa é convidada a continuar a olhar para o cavalete e a relatar qualquer coisa que possa observar. As pessoas que possuem imagens eidéticas alegarão com confiança que ainda “verão” a imagem. Além disso, elas podem digitalizá-la e examinar diferentes partes dela, como se a imagem ainda estivesse fisicamente presente. Consequentemente, uma das marcas das imagens eidéticas é que os eidetistas usam o tempo presente quando respondem a perguntas sobre a imagem em falta, e podem relatar com detalhes extraordinários o que ela continha.
As imagens eidéticas diferem de outras formas de imagens visuais de várias formas importantes. Primeiro, uma imagem eidética não é simplesmente uma imagem posterior longa, uma vez que as imagens posteriores se movem quando você move seus olhos e geralmente são de uma cor diferente da imagem original. (Por exemplo, uma câmara com flash pode produzir imagens após a imagem: o flash é branco brilhante, mas a imagem após a imagem é um ponto preto, e o ponto move-se sempre que você move os seus olhos). Em contraste, uma verdadeira imagem eidética não se move ao mover os olhos, e está na mesma cor que a imagem original. Segundo, uma imagem visual comum que todos nós podemos criar de memória (como uma imagem de um quarto) não tem as características da maioria das imagens eidéticas, que quase sempre desaparecem involuntariamente e parte por parte. Além disso, não é possível controlar quais partes de uma imagem eidética desaparecem e quais permanecem visíveis. Ao contrário das imagens visuais comuns criadas de memória, a maioria das imagens eidéticas duram entre cerca de meio minuto a vários minutos apenas, e é possível destruir voluntariamente uma imagem eidética para sempre através do simples ato de piscar intencionalmente. Além disso, uma vez fora de vista, raramente uma imagem eidética pode ser recuperada.
É de esperar que um indivíduo que afirma ainda ver uma imagem depois de removida seja capaz de ter uma memória perfeita da imagem original. Afinal de contas, uma memória perfeita é o que geralmente é implícito pela frase comumente usada “memória fotográfica”. No entanto, ao que parece, a precisão de muitas imagens eidéticas está longe de ser perfeita. Na verdade, além de muitas vezes serem esboçadas em alguns detalhes, não é raro os eidetistas alterarem detalhes visuais e até mesmo inventarem alguns que nunca estiveram no original. Isto sugere que as imagens eidéticas certamente não são fotográficas na natureza, mas sim reconstruídas a partir da memória e podem ser influenciadas como outras memórias (tanto visuais como não visuais) por preconceitos cognitivos e expectativas.
A grande maioria das pessoas que foram identificadas como possuindo imagens eidéticas são crianças. As estimativas de prevalência da capacidade entre pré-adolescentes variam de cerca de 2% a 10%. E é um fenômeno de igualdade de oportunidades – não há diferença de gênero em quem é provável que seja eidético. Embora seja certamente controverso, alguns pesquisadores também acreditam que a imagem eidética ocorre com mais freqüência em certas populações de deficientes mentais (especificamente, em indivíduos cujo retardo provavelmente decorre de causas biológicas, e não ambientais) e também entre populações geriátricas. Com algumas notáveis exceções, entretanto, a maioria das pesquisas mostrou que praticamente nenhum adulto parece possuir a capacidade de formar imagens eidéticas.
Por que isso deveria ser assim? Ninguém realmente sabe, embora parte da resposta possa estar relacionada a um fato bastante obscuro sobre o desenvolvimento de tais imagens. Pesquisas têm mostrado que se uma pessoa verbalizar durante o tempo em que está escaneando a imagem original, isto interfere com a formação da imagem eidética. Esta afirmação pode ser algo tão aparentemente inócuo quanto dizer “São Bernardo” ao ver um cão grande durante o processo inicial de varredura. Então talvez parte da razão pela qual é tão raro encontrar eidetistas mais velhos é que os adultos são muito mais propensos do que as crianças a tentar codificar verbalmente e visualmente a imagem na memória. Se isto for verdade, então significa que os adultos são mais propensos a perturbar a formação de imagens eidéticas e, portanto, muito menos propensos a serem identificados como tendo imagens eidéticas, mesmo que realmente possuam a capacidade.
Possa-se adquirir imagens eidéticas através da aprendizagem? Pessoalmente, eu duvido. Ao meu conhecimento, entretanto, não houve tentativas de tentar ensinar a capacidade a ninguém. Embora seja claro que as imagens eidéticas existem, os psicólogos ainda não sabem porque elas ocorrem, que mecanismos cerebrais podem ser responsáveis, ou porque elas são encontradas em uma proporção tão pequena da população. É certamente um fenômeno fascinante.