Excreção é um processo em que os resíduos metabólicos são eliminados de um organismo. Nos vertebrados isto é realizado principalmente pelos pulmões, rins e pele. Isto é em contraste com a secreção, onde a substância pode ter tarefas específicas após deixar a célula. A excreção é um processo essencial em todas as formas de vida. Por exemplo, nos mamíferos, a urina é expelida através da uretra, que faz parte do sistema excretor. Em organismos unicelulares, os resíduos são descarregados directamente através da superfície da célula.
Durante actividades de vida como a respiração celular, várias reacções químicas ocorrem no corpo. Estas são conhecidas como metabolismo. Estas reacções químicas produzem produtos residuais tais como dióxido de carbono, água, sais, ureia e ácido úrico. A acumulação destes resíduos para além de um nível dentro do corpo é prejudicial para o organismo. Os órgãos excretores removem estes resíduos. Este processo de remoção de resíduos metabólicos do corpo é conhecido como excreção.
As plantas verdes produzem dióxido de carbono e água como produtos respiratórios. Nas plantas verdes, o dióxido de carbono liberado durante a respiração é utilizado durante a fotossíntese. O oxigênio é um produto gerado durante a fotossíntese, e sai através dos estomas, paredes das células radiculares e outras vias. As plantas podem se livrar do excesso de água pela transpiração e guttação. Foi demonstrado que a folha age como um ‘excretoforo’ e, além de ser um órgão primário da fotossíntese, também é utilizado como método de excreção de resíduos tóxicos por difusão. Outros resíduos que são exsudados por algumas plantas – resina, sucos, látex, etc. – são forçados do interior da planta por pressões hidrostáticas dentro da planta e por forças absorventes das células da planta. Estes últimos processos não necessitam de energia adicional, actuam de forma passiva. No entanto, durante a fase de pré-abscisão, os níveis metabólicos de uma folha são elevados. As plantas também excretam algumas substâncias residuais no solo ao seu redor.
Em animais, os principais produtos excretores são dióxido de carbono, amoníaco (em amoniotelicos), ureia (em ureotelicos), ácido úrico (em uricotelicos), guanina (em Arachnida), e creatina. O fígado e os rins limpam muitas substâncias do sangue (por exemplo, na excreção renal), e as substâncias limpas são então excretadas do corpo na urina e fezes.
Aquáticos geralmente excretam amônia diretamente no ambiente externo, já que este composto tem alta solubilidade e há muita água disponível para diluição. Em animais terrestres, os compostos semelhantes à amônia são convertidos em outros materiais nitrogenados, ou seja, uréia, que são menos nocivos, pois há menos água no ambiente e a própria amônia é tóxica. Este processo é chamado de desintoxicação.
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Aves excretam seus resíduos nitrogenados como ácido úrico em forma de pasta. Embora este processo seja metabolicamente mais caro, permite uma retenção de água mais eficiente e pode ser armazenado mais facilmente no ovo. Muitas espécies aviárias, especialmente aves marinhas, também podem excretar sal através de glândulas salinas nasais especializadas, a solução salina deixando através das narinas no bico.
Em insetos, um sistema envolvendo túbulos de Malpighian é utilizado para excretar resíduos metabólicos. Os resíduos metabólicos se difundem ou são ativamente transportados para os túbulos, que transportam os resíduos para os intestinos. Os resíduos metabólicos são então liberados do corpo junto com a matéria fecal.
O material excretado pode ser chamado de ejecta. Em patologia a palavra ejecta é mais comumente usada.