De acordo com um estudo feito por cientistas da Universidade de Wisconsin e da Universidade de Yale, dinossauros pequenos, herbívoros, de cabeça domada do final do período Cretáceo conhecidos como paquicefalossauros usavam cúpulas sobre suas cabeças para lutar por território e companheiros.
Reconstrução do paquicefalossauro Pachycephalosaurus wyomingensis com lesão craniana (Peterson JE et al)
Os paleontólogos têm debatido intensamente por várias décadas o significado adaptativo das cúpulas dos paquicefalossauros. Alguns sugeriram que eles são o produto da seleção sexual como uma adaptação para o reconhecimento de espécies, outros que eles são armas empregadas em combate intra-específico.
“Há duas hipóteses primárias propostas para explicar a função da cúpula”, o autor principal do estudo Dr. Joseph Peterson da Universidade de Wisconsin e seus colegas explicaram em um artigo publicado na revista de acesso aberto PLoS ONE.
“A primeira sugere que a cúpula foi uma estrutura de exibição, e atuou como uma exibição sexualmente selecionada ou para o reconhecimento de espécies. Estas explicações são problemáticas porque a cúpula requer um investimento muito alto de material para uma estrutura de exibição, e porque a grosseira semelhança em forma de cúpula entre diferentes espécies, assim como as extraordinárias mudanças de forma entre juvenis e adultos, teriam tornado a cúpula relativamente ineficaz para o reconhecimento de espécies”
“A segunda hipótese sugere que a estrutura da cúpula serviu a uma função mecânica, especificamente, que a cúpula espessada foi usada em surtos agonísticos intra-específicos, com paquicefalossauros mastigando flancos ou cabeças. A hipótese de que a cúpula funcionou como uma arma é apoiada por uma série de linhas de evidência”
Para testar a segunda hipótese, a equipe do Dr. Peterson examinou a distribuição e freqüência de patologias em crânios e cúpulas cranianas de paquicefalossauros.
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Tipotéticas interações cabeça a cabeça entre paquicefalossauros. Topo: movimentação da cabeça do tipo bisonte em espécimes grandes e largos como o Pachycephalosaurus wyomingensis. Centro: ovis-como choque em prenes de Prenocephale. Inferior: bumbum do tipo capra em espécimes de cúpula e chifres grandes como o Pachycephalosaurus (Peterson JE et al)
O exame de 109 cúpulas de mais de 14 espécies de dinossauros revelou uma incidência extraordinariamente alta de patologia.
“Aproximadamente um quinto de todas as cúpulas tem lesões que são consistentes com osteomielite. A osteomielite pode resultar de vários processos diferentes, mas o mais provável neste contexto é um traumatismo craniano, com danos no tecido que reveste o crânio, levando a uma infecção do tecido ósseo. A alta frequência de patologia observada nos paquicefalossauros é, portanto, consistente com a hipótese de que a cúpula foi empregada no combate intraspecífico. É também difícil de explicar em qualquer outro contexto”
Os cientistas encontraram mais suporte para a hipótese de corte de cabeça, observando os mamíferos de corte de cabeça existentes.
Eles examinaram 30 esqueletos de espécies bovinas como cabras domésticas, ovelhas bighorn e dall, bisontes americanos, para explorar a distribuição de fraturas e lesões cicatrizadas.
“Comparações com lesões em bovinos existentes ilustram a variação na distribuição das lesões e lesões relacionadas ao comportamento e sugerem que a distribuição das lesões em animais extintos pode, portanto, ser usada de forma semelhante para inferir o comportamento em taxa extintos”, escreveram.
Informação bibliográfica: Peterson JE, Dischler C, Longrich NR. 2013. Distribuições de Patologias Cranianas Fornecem Evidência de Corte de Cabeça em Dinossauros de Cabeça Domiciliária (Pachycephalosauridae). PLoS ONE 8 (7): e68620; doi: 10.1371/journal.pone.0068620