Encyclopedia of Greater Philadelphia

“The Twist”, uma dança do início dos anos 60 batizada pelo cantor Chubby Checker (nome real Ernest Evans, b. 1941), abriu uma nova forma de dançar e solidificou o papel da Filadélfia como um grande lançador de tendências na música popular neste período. Lançado no verão de 1960 pela Cameo Parkway Records, sediada na Filadélfia, “The Twist” alcançou o número um nas paradas de música pop em duas ocasiões distintas, em 1960 e 1962, a única música não-férias a fazê-lo.

Checker’s recording of “The Twist” was a cover of the original by Hank Ballard and the Midnighters. Ballard (nome verdadeiro John Henry Kendricks, 1927-2003) tinha tido sucesso nas paradas de ritmo e blues nos anos 50, particularmente com canções com letras de risqué. Sua versão de “The Twist”, gravada no final de 1959, estava ganhando popularidade em 1960, mas Dick Clark (1929-2012), apresentador do popular e influente programa de música e dança adolescente American Bandstand, transmitido nacionalmente a partir da Filadélfia, considerou-o muito sugestivo para o público mainstream. Na insistência de Clark, Cameo Parkway gravou sua própria versão de “The Twist” com Chubby Checker, de dezenove anos, nos vocais. Enquanto Ballard e Checker eram ambos afro-americanos, os provadores do American Bandstand e Cameo Parkway consideraram Checker-young, alegre e de aparência saudável – mais palatável para um público mais amplo do que Ballard.

Músicas de dança com a palavra “twist” no título ou cuja letra descrevia um movimento de dança torcido (muitas vezes como um duplo sentido sexual) começou a aparecer no início do século XX na música popular afro-americana e blues e era bastante comum em meados do século XX. Era prática comum na música negra desse período que bits de melodias e letras com origem na tradição vernácula afro-americana circulassem entre os intérpretes e encontrassem o seu caminho para canções diferentes. Sem um criador conhecido, as gravadoras muitas vezes davam crédito de escrita ao artista que primeiro colocou estes elementos musicais em disco.

Foi o caso de “The Twist”. Enquanto Hank Ballard é creditado como o compositor, as origens da canção estão no gospel e no rhythm and blues. O cantor e guitarrista evangélico Joseph “Jo Jo”. Wallace (n. 1926) teve a idéia original de uma canção com a letra “Come on baby, let’s do the twist” baseada em uma dança que ele se lembrava de sua irmã fazendo quando criança em sua Carolina do Norte nativa. Wallace era membro do Sensational Nightingales, um dos vários grupos evangélicos populares baseados na Filadélfia, em meados do século XX, cujos membros haviam migrado do Sul. Wallace e outro membro do grupo, Bill Woodruff (Willie George Woodruff, c. 1929-95), desenvolveram a canção, mas não a consideraram apropriada para seu grupo gospel, e em meados dos anos 50 eles começaram a comprá-la para artistas de ritmo e blues. Um deles foi o cantor de Filadélfia Little Joe Cook (1922-2014) de Little Joe & The Thrillers. Cook fez uma gravação demo de “The Twist”, mas sua gravadora optou por não gravá-la. Por volta de 1957, os Sensational Nightingales ofereceram a música para Hank Ballard e os Midnighters enquanto ambos os grupos estavam hospedados no mesmo hotel em Tampa, Flórida. Ballard e o guitarrista Cal Green (1937-2004) reorganizaram a música em um blues de doze bares e o grupo a gravou em novembro de 1959 para sua gravadora, King Records, baseada em Cincinnati, Ohio.

As contas variam quanto a como “The Twist” chamou a atenção de Dick Clark, mas no início de 1960 ele disse a seu amigo, Bernie Lowe (nome real Bernard Lowenthal, 1917-93), que o disco de Ballard estava pegando fogo e ele precisava de uma versão menos sugestiva para tocar na TV. Cameo Parkway escolheu fazer um cover de Ernest Evans, um aspirante a cantor da Filadélfia do Sul, conhecido pelo seu talento para se fazer passar por outros vocalistas. Anteriormente, no final de 1958, quando Clark pediu a Cameo Parkway para fazer um cartão de Natal cantando que ele pudesse enviar como uma saudação de Natal, a companhia mandou Evans gravar imitações de artistas populares cantando “Jingle Bells”. Foi durante os ensaios para este disco de Natal que Ernest Evans se tornou “Chubby Checker.” A esposa de Dick Clark, Barbara (n. 1930), ouviu Evans, que era um pouco rechonchudo na época, imitando o cantor e pianista Antoine “Fats” Domino (n. 1928) e, numa peça sobre “Fats Domino”, batizou-o de “Chubby Checker”. Cameo Parkway seguiu a saudação de Natal de Checker em 1958, fazendo-o gravar “The Class”, um disco inovador no qual imitava vários artistas de rock and roll cantando “Mary Had a Little Lamb”. “The Class” foi um sucesso menor em 1959 e abriu o caminho para a capa de Checker de “The Twist”

A versão de “The Twist”, gravada em junho ou julho de 1960, foi quase uma cópia exata musicalmente de Hank Ballard, mas com a promoção pesada de Cameo Parkway e Dick Clark, ambos fabricantes de sucesso neste período, tornou-se um sucesso esmagador. Dick Clark tinha dois programas de TV nacionais nesta época: American Bandstand, o seu programa diário da Filadélfia, e The Dick Clark Show, um programa de sábado à noite transmitido de Nova Iorque. Clark começou a tocar a versão de Checker de “The Twist” no American Bandstand no verão de 1960 e depois teve Checker aparecendo pessoalmente no The Dick Clark Show no dia 6 de agosto de 1960, para fazer playback e dançar ao som dele. O disco foi para o número um das tabelas pop em Setembro e gerou uma loucura que mudou para sempre a forma como as pessoas dançavam.

Prior to “The Twist”, a maioria das danças era feita por casais que executavam seus passos enquanto se seguravam um ao outro como parceiros. “The Twist” mudou fundamentalmente isto, dando início a um novo tipo de dança “aberta” em que as pessoas dançavam separadas, sem se tocarem. “The Twist” tornou-se uma enorme loucura de dança no início dos anos 60, atravessando linhas geracionais e de classe, praticadas por adolescentes e adultos, desde a classe trabalhadora até a elite social. Outras companhias discográficas ganharam dinheiro lançando seus próprios discos de Twist, e Chubby Checker teve dez sucessos para Cameo Parkway com “Let’s Twist Again” em 1961 e “Slow Twistin’” em 1962, este último um dueto com a cantora Dee Dee Dee Sharp (nome verdadeiro Dione LaRue, b. 1945). Entre estes sucessos, a sua gravação original de “The Twist”, de 1960, foi novamente gravada até ao número um em Janeiro de 1962. “The Twist” também lançou o período de Cameo Parkway como um lançador nacional de tendências na música de dança adolescente, com sucessos de dança como “Mashed Potato Time”, “The Watsui”, “The Bristol Stomp”, e muitos outros no início dos anos 60. Nessa época, “The Twist” tinha entrado no mainstream, tornando-se parte da cultura popular americana e um grampo de longa data em danças, casamentos e festas.

Jack McCarthy é um historiador da música que escreve, dá palestras e faz regularmente passeios pela história da música da Filadélfia. Arquivista certificado, ele recentemente dirigiu um grande projeto para a Sociedade Histórica da Pensilvânia, focando nas coleções de arquivos dos muitos pequenos repositórios históricos da região. Jack atua como arquivista consultor da Philadelphia Orchestra e do Mann Music Center e trabalhou no documentário de rádio Going Black de 2014: The Legacy of Philly Soul Radio. Ele fez várias apresentações e ajudou a produzir a série musical 2016 da Sociedade Histórica da Pensilvânia, “Memories & Melodies”, “Memories

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