El Niño, explicou: Um guia para a maior história meteorológica de 2015

No último ano, os cientistas têm estado atentos a uma importante faixa do Oceano Pacífico, mesmo ao longo do equador. Quando as condições aqui se acertam, um El Niño pode se formar – causando estragos nos padrões climáticos em todo o mundo.

O El Niño que atualmente está se formando no Pacífico está se formando para ser um dos mais fortes já registrados. Espera-se que este fenômeno culmine antes de janeiro, com impactos de longo alcance durante todo o inverno e primavera. Com base na experiência passada, o El Niño pode potencialmente trazer chuva muito necessária para a Califórnia, mas também seca na Austrália, enchentes destrutivas no Peru, e assim por diante. O El Niño já ajudou a fazer de 2015 o ano mais quente de que há registo – e pode muito bem fazer o mesmo em 2016.

Dito isto, os eventos do El Niño são muitas vezes imprevisíveis e cheios de surpresas. Portanto, o que se segue é um guia de como o El Niño funciona, o que sabemos sobre o evento de 2015, e como um El Niño potencialmente maciço poderia melhorar o clima do mundo nos próximos meses.

Uma definição muito básica do El Niño

• El Niño é um fenômeno meteorológico que ocorre irregularmente no Pacífico tropical oriental a cada dois ou sete anos. Quando os ventos alísios que normalmente sopram de leste para oeste enfraquecem, as temperaturas da superfície do mar começam a subir, desencadeando uma cadeia de impactos atmosféricos.
• El Niños pode ser forte ou fraco. Eventos fortes podem perturbar temporariamente os padrões meteorológicos ao redor do mundo, normalmente tornando certas regiões mais úmidas (Peru ou Califórnia, digamos) e outras mais secas (Sudeste Asiático). Alguns países sofrem grandes danos como resultado.
• El Niños também transferem calor armazenado nas camadas mais profundas do oceano para a superfície. Quando combinado com o aquecimento global, isso pode levar a anos quentes recordes, como em 1998.
• “El Niño” recebeu seu nome no século XIX de pescadores peruanos, que primeiro notaram uma misteriosa corrente quente que aparecia por volta do Natal. Eles a chamavam de “menino” ou “Cristo criança”

Por que o El Niño deste ano é um grande negócio

O último El Niño verdadeiramente maciço apareceu em 1997-’98 e acabou causando uma destruição estimada em 35 bilhões de dólares e 23.000 mortes ao redor do mundo. (Também inspirou aquele famoso esboço de Chris Farley.) Agora estamos diante de um evento igualmente maciço:

Isso, por si só, é uma surpresa. Em março, o Centro de Previsão Climática da NOAA anunciou que um El Niño fraco se formou no Pacífico, mas muitos especialistas inicialmente pensaram que ele poderia se dissipar no verão. Em vez disso, esse El Niño continuou se fortalecendo, com as temperaturas do oceano no Pacífico tropical oriental continuando a subir. Em meados de novembro, as temperaturas em uma parte crítica do oceano, a região do Niño 3.4, estavam mais quentes do que em 1997:

“Agora dizemos que achamos que será realmente um dos três mais fortes”, disse Michel Jarraud, secretário geral da Organização Meteorológica Mundial, que o comparou com os eventos de 1997-98, 1982-83 e 1972-73 do El Niño. “Pode ser um dos dois; que ainda não sabemos”. Mas definitivamente já é um muito forte”

Países de todo o mundo terão que se preparar à medida que este evento atingir o auge neste inverno e durar até a primavera”. O El Niño já desencadeou secas mais longas na Indonésia, permitindo que os incêndios maciços de turfeiras feitas pelo homem fiquem fora de controle, criando uma névoa tóxica que se espalhou até Singapura. As temperaturas mais quentes do oceano também causaram um grande evento de branqueamento do coral, prejudicando recifes em todo o mundo.

E o El Niño pode estar apenas começando: No passado, grandes eventos trouxeram um clima excepcionalmente quente e seco para a Austrália, que pode ceder o trigo e aumentar os incêndios. Pode trazer um clima mais quente e seco para a Índia que prejudica a agricultura. Pode trazer fortes chuvas e inundações destrutivas para o Peru, lavando casas e espalhando cólera.

Que, dito isto, o El Niño não é todo mau. Nos Estados Unidos, ele pode trazer alguma chuva necessária neste inverno para aliviar a seca na Califórnia (embora também deslizamentos de lama mortais e enchentes). Historicamente, o El Niño também serviu para os invernos mais amenos dos Estados Unidos e atingiu os furacões do Atlântico.

Um importante aviso, no entanto, é que cada El Niño se desdobra um pouco diferente – e alguns têm impactos inesperados. Como aponta Emily Becker da NOAA, eventos fortes do El Niño geralmente trazem chuva para a Califórnia no inverno (como em 1982-’83), mas ocasionalmente não trazem (como em 1965-’66):

Outra história importante a ser observada é como um El Niño forte pode fazer subir as temperaturas em todo o mundo. As temperaturas médias globais já estão a subir ao longo do tempo, graças a todo o dióxido de carbono que estamos a adicionar à atmosfera. De acordo com a NASA, 2014 foi o ano mais quente de que há registo. Mas não houve El Niño naquele ano – e os anos de El Niño tendem a ser um pouco mais quentes do que a média, pois o calor é transferido do oceano para a superfície.

A combinação do El Niño com o aumento do CO2 já está ajudando a quebrar os recordes de calor de 2015. A grande questão agora é se fará o mesmo para 2016:

Bottom line: Ainda há muitos pontos de interrogação sobre como isto se vai desenrolar. Mas El Niño pode muito bem ser a maior história meteorológica dos próximos meses, com efeitos de ondulação em todo o mundo.

Como o El Niño realmente funciona, passo a passo

Para ver como o El Niño funciona, ajuda a entender como é o Pacífico equatorial sob condições normais, ou “neutras”:

1) Condições neutras no Oceano Pacífico equatorial

Normalmente, o Pacífico tropical apresenta fortes ventos alísios comerciais que sopram água quente do oceano de leste a oeste, onde se acumula perto da Indonésia. Enquanto isso, de volta ao leste ao longo da América do Sul, a água gelada no fundo do oceano é puxada para perto da superfície, resfriando a área ao redor do Peru. Aqui está um diagrama:

Como resultado, durante condições “neutras”, o nível do mar é cerca de meio metro mais alto perto da Indonésia do que é no Peru. E a água de superfície perto da Indonésia é cerca de 8°C mais quente (14,4°F) do que perto do Peru. Essa diferença de temperatura cria um laço convectivo na atmosfera que, por sua vez, reforça os ventos alísios.

Isso acaba afetando muito mais do que apenas esse trecho do oceano. Como o Pacífico é tão vasto, este sistema é uma grande força motriz no clima global. A grande e quente piscina de água perto da Indonésia faz com que o ar acima dela se eleve, criando chuvas na região. E este sistema molda os fluxos de jatos que guiam o clima e as tempestades ao redor do mundo.

É assim que ele funciona em condições normais, de qualquer forma. Mas as coisas parecem um pouco diferentes quando aparece o El Niño.

2) Agora aparece o El Niño

Todos os anos, os ventos alísios predominantes do Pacífico que sopram de leste para oeste podem enfraquecer. (Os cientistas ainda estão debatendo as nuances de exatamente por que isso acontece.)

Quando os ventos alísios enfraquecem, toda aquela água quente que estava empilhada perto da Indonésia começa a deslizar para o leste, puxada para baixo pela gravidade. E mais, a camada subaquática conhecida como termoclina começa a afundar. Como resultado, há menos água fria subindo das profundezas do oceano perto da América do Sul – então as águas perto do Peru começam a aquecer. Aqui está outro diagrama:

Isso faz com que as temperaturas da superfície do mar no Pacífico oriental e central comecem a subir e os ventos alísios se enfraqueçam ainda mais. Além disso, as chuvas começam a seguir aquela piscina de água quente enquanto ela viaja para o leste. É por isso que o El Niño está normalmente associado a um clima mais seco em lugares como a Indonésia e Austrália, assim como chuvas mais fortes em lugares como o Peru (ou Califórnia). A chuva está essencialmente se deslocando para o leste.

Os cientistas declaram oficialmente um El Niño quando as temperaturas da superfície do mar no Oceano Pacífico equatorial (conhecida como região Niño 3.4) sobem 0.5°C acima de sua linha de base histórica por três meses seguidos – e uma vez que as condições atmosféricas e os padrões de chuva mudam de acordo.

Again, porque o Pacífico é tão vasto, um El Niño pode ter grandes efeitos de ondulação no clima ao redor do mundo, especialmente durante os meses de inverno. Aqui está um olhar sobre as mudanças que têm acompanhado historicamente os eventos do El Niño:

Efeitos típicos de um El Niño durante o inverno:

Um El Niño forte pode enfraquecer as monções no Oceano Índico, por exemplo. Também pode fazer com que o fluxo do jato comece a se estender desde o Pacífico Oriental através do sul dos Estados Unidos, trazendo consigo chuvas e tempestades. Ainda assim, muito depende da força do El Niño – e ocasionalmente há aberrações e exceções à regra. Mais sobre isso abaixo.

O regresso do El Niño em 2015 – e porque os cientistas têm falado de um evento “Godzilla”

Desde o início de 2014, os cientistas têm esperado que este último El Niño se forme. Mas, em um sinal de quão escorregadio o sistema pode ser, o El Niño continuou desafiando as previsões e não aparecendo.

Finalmente, em março de 2015, após vários começos falsos, os cientistas do centro de previsão climática da NOAA estavam prontos para declarar que um El Niño fraco estava em andamento. Especificamente, as temperaturas da superfície do mar naquela região do Niño 3.4 (aproximadamente no centro do gráfico abaixo) tinham estado pelo menos 0.5°C acima de sua linha de base desde setembro. E, importante, as condições atmosféricas estavam respondendo por sua vez, com mais chuva sobre o Pacífico central e menos chuva sobre a Indonésia:

Na época, entretanto, os analistas da NOAA disseram que este El Niño parecia “fraco”, com efeitos possivelmente mínimos nos padrões climáticos globais, e tinha apenas 50 a 60% de chance de durar até o verão.

Então, de forma um tanto inesperada, o El Niño continuou ficando cada vez mais forte. E mais forte. Em outubro de 2015, as temperaturas à superfície do mar tinham subido a mais de 2°C acima da linha de base na região de Niño 3.4, e os cientistas estavam vendo fortes mudanças atmosféricas indicadoras. Observe como a área quente anômala se deslocou para leste e é muito, muito mais quente do que o normal:

Os meteorologistas esperam agora que este El Niño atinja um pico entre Outubro e Janeiro, e quando isso acontecer, é provável que esteja entre os dois ou três mais fortes de sempre (juntamente com 1997-’98, 1982-’83, e 1972-’73.) Alguns meteorologistas chegaram mesmo a chamar a este um potencial “Godzilla”

Já começamos a ver alguns grandes impactos do El Niño em todo o mundo. Uma escassez de chuvas na Indonésia neste outono permitiu que florestas e fogos de turfa ficassem fora de controle, sufocando a região em uma densa névoa tóxica. E as águas mais quentes do Pacífico fomentaram uma estação de ciclones tropicais invulgarmente activa, uma marca distintiva do El Niño. No outro lado, no entanto, o evento também fomentou mais tosquia de vento no Atlântico que reduziu a atividade do furacão.

El Niño poderia trazer chuva para a Califórnia – mas pode não acabar com a seca

Como observado acima, o El Niño tende a ser associado a mudanças nos padrões climáticos ao redor do mundo, especialmente durante o inverno do Hemisfério Norte. Uma possibilidade tentadora é que um El Niño forte traga mais chuva para a Califórnia, aliviando a seca do estado.

Mas mesmo aqui, nada é certo. O El Niño só afeta o clima dos EUA indiretamente, alterando a circulação atmosférica e deslocando o fluxo de jatos do Pacífico Norte. (Veja aqui uma explicação lúcida de Anthony Barnston, da Universidade de Columbia). Esta é uma intrincada cadeia de eventos, e pequenos nós em certos pontos podem afetar o resultado final.

Como tal, Becker adverte as pessoas para pensar não em termos de certezas, mas em termos de probabilidades. Aqui está um exemplo de como um El Niño pode mudar as probabilidades de um inverno mais úmido que a média para a Califórnia (ela observa que isto não é uma previsão, apenas uma ilustração):

Em outras palavras, graças ao El Niño, a Califórnia tem uma chance maior de um inverno mais úmido, mas não 100%.

O que é mais, mesmo que a chuva venha, isso pode não ser suficiente para apagar completamente o enorme déficit de água que a Califórnia acumulou ao longo dos últimos cinco anos. O estado provavelmente precisa de precipitação recorde para acabar com a seca, e também precisa da mistura certa de chuva (para recarregar os reservatórios) e neve nas montanhas da Serra Nevada (para derreter durante a primavera e o verão).

Also, fique avisado: Chuva forte depois de uma seca pode trazer inundações e deslizamentos de lama. O sul da Califórnia teve uma possível previsão em meados de outubro, quando uma breve explosão de chuvas intensas levou a grandes fluxos de lama que prenderam centenas de carros. Então as pessoas precisam estar prontas.

El Niño tende a prejudicar alguns países e beneficiar outros

Não é bem dizer que os eventos El Niño são “maus” ou “bons”. Eles tendem a ter diferentes impactos em diferentes regiões.

Um estudo recente da Universidade de Cambridge descobriu que, em média, os eventos El Niño prejudicam a atividade econômica na Austrália, Chile, Indonésia, Índia, Japão, Nova Zelândia e África do Sul. As razões variaram: seca e redução da produção agrícola na Austrália e na Índia, incêndios florestais na Indonésia, pesca menos produtiva no Peru.

Mas esse estudo também descobriu que, em média, o El Niño tendeu a impulsionar as economias da Argentina, Canadá, México e até dos Estados Unidos, pelo menos a muito curto prazo. Mais uma vez, muitos fatores estavam em jogo: Além de trazer a chuva necessária para a Califórnia e Texas, o El Niño foi associado com menos atividade de tornado no meio-oeste dos Estados Unidos e menos furacões no Oceano Atlântico.

Aqui está uma tabela dos impactos econômicos estimados em uma ampla seleção de países:

Again, cada grande El Niño é diferente e tem suas próprias idiossincrasias. Portanto, pense nesta tabela como mais um guia aproximado do que o evangelho.

Há também duas importantes reviravoltas aqui. Como destacou Michel Jarraud, da OMM, em sua conferência de imprensa em outubro, muitos países aprenderam com o passado e implementaram medidas de proteção contra os impactos do El Niño. (O México, por exemplo, estava bem preparado para um furacão recorde no Pacífico que atingiu o estado no mês passado.)

Conversamente, este El Niño também está jogando no contexto de temperaturas oceânicas recordes e quentes, por isso poderia ter impactos imprevisíveis. “O nosso conhecimento científico do El Niño tem aumentado muito nos últimos anos. No entanto, este evento está se desenrolando em território desconhecido”, disse Jarraud. “Este evento natural do El Niño e as mudanças climáticas induzidas pelo homem podem interagir e modificar-se mutuamente de formas nunca antes experimentadas”

El Niño está ajudando a fazer de 2015 um ano quente recorde”. E 2016?

Graças ao aquecimento global, a temperatura média da superfície da Terra tem subido ao longo do tempo. Mas há uma grande variação de ano para ano. Os anos do El Niño tendem a ser um pouco mais quentes do que a média. Os anos La Niña (quando esses ventos alísios se fortalecem em vez de enfraquecer) tendem a ser um pouco mais frios do que a média. Como assim:

O que se passa aqui? À medida que os humanos carregam mais gases com efeito de estufa para a atmosfera, estamos a apanhar cada vez mais calor na superfície da Terra. Mas mais de 90 por cento desse calor extra é absorvido pelos oceanos. Portanto, as interações sutis entre o oceano e a atmosfera podem fazer uma grande diferença para a temperatura da superfície.

Quando as condições no Pacífico são neutras, mais desse calor é retido sob a superfície do oceano. Quando se forma um El Niño forte, mais desse calor é transferido para a superfície. É por isso que a temperatura média da superfície da Terra atingiu novos máximos em 1998: você teve a combinação do aquecimento global e um El Niño extremamente forte.

O que foi notável em 2014 é que foi provavelmente o ano mais quente registrado, mesmo sem um evento El Niño – um sinal de que a Terra continua a ficar mais quente em geral. Enquanto isso, 2015 é basicamente garantido ser ainda mais quente que 2014.

Agora jogue um monstro El Niño na mistura, e nós estamos olhando para um potencial estilhaçamento de recordes. Em janeiro, Gavin Schmidt, da NASA, explicou em uma coletiva de imprensa que as temperaturas normalmente atingem o pico cerca de três meses após um evento do El Niño. Dado que os meteorologistas esperam que o El Niño atual dure até a próxima primavera, é totalmente possível que possamos ver 2016 também estabelecer novos recordes. Teremos que esperar e ver.

Outras leituras:

• O blog ENSO da NOAA é uma excelente fonte de informação para atualizações sobre o El Niño. Weather Underground também postou frequentes atualizações.
• Também vale a pena ler este artigo de Eric Guilyardi, da Universidade de Leitura, sobre os desafios que os meteorologistas têm na modelagem do ENSO, o sistema do Oceano Pacífico do qual o El Niño faz parte. “Até que entendamos mais, talvez tenhamos que chegar a termos que, num futuro previsível, o ENSO não pode ser previsto com mais de alguns meses de antecedência”, escreve ele.