Seu genoma expansivo
O conjunto completo do seu DNA é chamado de seu genoma. Ele contém 3 bilhões de bases, 20.000 genes e 23 pares de cromossomos!
Herda metade do seu ADN do seu pai e metade da sua mãe. Este DNA vem do esperma e do óvulo, respectivamente.
Genes na verdade compõem muito pouco do seu genoma – apenas 1 por cento. Os outros 99 por cento ajudam a regular coisas como quando, como e em que quantidade as proteínas são produzidas.
Os cientistas ainda estão aprendendo mais e mais sobre este DNA “não-codificador”.
DNA danos e mutações
O código de DNA é propenso a danos. Na verdade, estima-se que dezenas de milhares de eventos de danos de DNA ocorrem todos os dias em cada uma das nossas células. Os danos podem ocorrer devido a coisas como erros na replicação do DNA, radicais livres e exposição à radiação UV.
Mas nunca tema! Suas células têm proteínas especializadas que são capazes de detectar e reparar muitos casos de danos no DNA. De facto, existem pelo menos cinco vias principais de reparação do ADN.
Mutações são alterações na sequência de ADN. Elas podem às vezes ser ruins. Isto porque uma mudança no código de DNA pode ter um impacto a jusante na forma como uma proteína é feita.
Se a proteína não funcionar corretamente, pode resultar em doença. Alguns exemplos de doenças que ocorrem devido a mutações em um único gene incluem fibrose cística e anemia falciforme.
Mutações também podem levar ao desenvolvimento de câncer. Por exemplo, se os genes que codificam as proteínas envolvidas no crescimento celular sofrerem mutações, as células podem crescer e se dividir fora de controle. Algumas mutações causadoras de câncer podem ser herdadas enquanto outras podem ser adquiridas através da exposição a agentes cancerígenos como radiação UV, produtos químicos ou fumaça de cigarro.
Mas nem todas as mutações são ruins. Nós as estamos adquirindo o tempo todo. Algumas são inofensivas enquanto outras contribuem para a nossa diversidade como espécie.
Alterações que ocorrem em mais de 1% da população são chamadas polimorfismos. Exemplos de alguns polimorfismos são a cor do cabelo e dos olhos.
DNA e o envelhecimento
Acredita-se que danos de DNA não reparados podem se acumular à medida que envelhecemos, ajudando a impulsionar o processo de envelhecimento. Que factores podem influenciar isto?
Algo que pode desempenhar um grande papel no dano do ADN associado ao envelhecimento é o dano devido aos radicais livres. Contudo, este único mecanismo de dano pode não ser suficiente para explicar o processo de envelhecimento. Vários fatores também podem estar envolvidos.
Uma teoria sobre a razão pela qual os danos no DNA se acumulam à medida que envelhecemos é baseada na evolução. Pensa-se que os danos no DNA são reparados de forma mais fiel quando estamos em idade reprodutiva e temos filhos. Depois de termos passado os nossos melhores anos reprodutivos, o processo de reparação diminui naturalmente.
Outra parte do ADN que pode estar envolvida no envelhecimento são os telómeros. Telômeros são trechos de seqüências repetitivas de DNA que são encontrados nas extremidades de seus cromossomos. Eles ajudam a proteger o DNA de danos, mas também encurtam com cada rodada de replicação de DNA.
O encurtamento dos telómeros tem sido associado ao processo de envelhecimento. Também foi descoberto que alguns fatores do estilo de vida, como obesidade, exposição à fumaça do cigarro e estresse psicológico podem contribuir para o encurtamento do telômero.
Talvez fazer escolhas de estilo de vida saudável como manter um peso saudável, controlar o stress e não fumar possa retardar o encurtamento telómero? Esta questão continua a ser de grande interesse para os investigadores.