A nave espacial russa Soyuz é a mais longa nave voadora da história. Desenvolvida no início dos anos 60, foi projetada para dar aos cosmonautas mais controle no espaço, levando a possíveis missões à Lua. A espaçonave de três homens era o equivalente soviético ao Gemini da NASA; ela podia fazer tudo o que uma espaçonave indo para a Lua precisava fazer. O que ela não podia fazer, pelo menos em sua primeira iteração, era pousar de volta na Terra.
O módulo de descida Soyuz foi projetado para se separar do módulo de instrumentos e disparar pequenos foguetes retro-foguetes para reentrar na atmosfera. Um grande pára-quedas abrandaria a sua descida e então, pouco antes de aterrar, os foguetes disparariam para amortecer a aterragem para os cosmonautas no interior. Ao contrário da apresentação da União Soviética dos primeiros vôos da Vostok e Voshod como o de Yuri Gagarin, esta foi a primeira nave que aterrissaria com cosmonautas ainda dentro.
Em 20 de abril de 1967, foram confirmados os pilotos de prime e backup para o Soyuz 1 – Vladimir Komarov e Yuri Gagarin respectivamente. A missão era complicada e arriscada. Komarov seria lançado em 23 de abril. Na manhã seguinte, Valery Bykovsky, Aleksei Yeliseev e Yevgeny Khrunov lançariam no Soyuz 2. Komarov na nave espacial mais sofisticada se encontraria com o Soyuz 2. Dois cosmonautas vestiriam trajes espaciais e se transfeririam do Soyuz 2 para o Soyuz 1 por espaçonave e as tripulações reestruturadas retornariam da órbita.
O único problema com este plano de vôo era que ele estava além da capacidade do Soyuz na época. Muitos engenheiros e cosmonautas duvidaram da sua segurança e não estavam convencidos de que estaria pronto a tempo. Voos de teste não tripulados revelaram problemas sérios e falhas experimentadas que teriam matado um piloto humano, e embora muitos pedissem mais testes não tripulados para resolver os problemas, ninguém queria atrasar o lançamento. O manda-chuva do Partido Comunista Leonid Brezhnev queria um lançamento em 1 de maio de 1967, o Dia Nacional da Solidariedade do Trabalhador. Por causa de quem ele era, se esse era o dia que ele queria, esse era o dia que ele teria.
Piloto do Prime Komarov tinha motivos para desconfiar do vôo. Havia falhas conhecidas na espaçonave (203 para ser exato) e os engenheiros da equipe de desenvolvimento da espaçonave sabiam que ela não estava pronta para um vôo tripulado. Com a aproximação da data de lançamento, cosmonautas e engenheiros conscientes preencheram um relatório de dez páginas delineando cada uma das falhas e argumentando pelo cancelamento da missão.
Não está totalmente claro o que aconteceu com esse relatório, mas é claro que a sua mensagem não foi atendida. O sistema soviético tinha uma tendência para culpar e punir o mensageiro, então colocar o relatório nas mãos certas era apenas parte do problema. Venyamin Russayev, o acompanhante do KGB de Yuri Gagarin e amigo íntimo, passou o relatório a um superior. O único resultado foi a sua proibição de nunca mais envolver um cosmonauta ou alguém afiliado ao programa espacial em conversa.
Dias antes do lançamento, Russayev jantou com Komarov e sua esposa. Enquanto o cosmonauta acompanhava o oficial da KGB até a porta, ele se virou para seu convidado e disse claramente “Eu não vou conseguir voltar deste vôo”. Komarov continuou a explicar que tinha as mãos atadas. Se ele recusasse o vôo, o politburo o despia de suas honras militares e mandava Gagarin em seu lugar. Ele não podia enviar um amigo próximo e herói nacional para a sua morte.
A inevitável sensação de que haveria um fim fatal da missão pairava no ar no dia do lançamento. Gagarin estava particularmente agitado, agindo e fazendo exigências estranhas. Ele não deveria ter ido para a plataforma de lançamento com Komarov, mas ele foi e exigiu um fato de pressão também. Alguns vêem as ações de Gagarin como sua tentativa de cotovelar seu caminho até o cockpit para salvar a vida de seu amigo, enquanto outros sugerem que esta foi sua maneira de conseguir um terno de pressão para Komarov. Não era muito, mas daria ao cosmonauta uma defesa adicional contra uma nave espacial defeituosa. Outra leitura das ações de Gagarin é que ele estava tentando interromper os procedimentos de lançamento o suficiente para cancelar a missão.
Vladimir restos de Komarov.
Em órbita, apenas um dos dois painéis solares implantados, deixando a espaçonave inclinada coxeando a meia potência. O Soyuz 2 foi então cancelado quando se tornou claro que o melhor caminho a seguir era levar o Komarov para casa o mais rápido possível. Mas assim que o cosmonauta reentrou na atmosfera, as coisas foram de mal a pior. A nave espacial desequilibrada ficou desequilibrada e começou a girar. Komarov não conseguia controlar sua atitude e, portanto, não conseguia que o fundo arredondado de sua espaçonave ficasse virado para o chão, o que significava que os foguetes de pouso não seriam capazes de amortecer sua aterrissagem. Ele caiu quando caiu completamente fora de controle.
Durante a descida do Soyuz 1, o Presidente do Conselho de Ministros Alexei Kosygin chorou enquanto dizia ao cosmonauta que era um herói. A esposa de Komarov entrou na linha e o casal falou sobre seus assuntos e disse adeus. Finalmente, os gritos de frustração e raiva do cosmonauta foram os últimos sons gravados da nave espacial.
Soyuz 1 atingiu o solo com a força de um meteorito de 2,8 toneladas. A cápsula foi instantaneamente achatada sob a força. Disparou os foguetes de aterragem que incendiaram os destroços. Os restos carbonizados de Komarov foram descobertos e exibidos durante o seu funeral. A maior parte reconhecível do seu corpo foi o osso do calcanhar.
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