O mundo está a lutar com o novo vírus corona, que se espalhou da China para pelo menos 16 outros países, incluindo o Reino Unido.
Os surtos de novas doenças infecciosas são tipicamente vistos como “um caso isolado”.
Mas o novo vírus – que se pensa ter origem na vida selvagem – destaca o nosso risco de doença de origem animal. É provável que isto seja mais um problema no futuro, uma vez que as alterações climáticas e a globalização alteram a forma como os animais e os seres humanos interagem.
Como os animais podem fazer as pessoas doentes?
Nos últimos 50 anos, uma série de doenças infecciosas espalhou-se rapidamente depois de fazer o salto evolutivo dos animais para os humanos.
A crise do HIV/SIDA dos anos 80 teve origem em grandes símios, a pandemia da gripe aviária de 2004-07 veio das aves, e os porcos deram-nos a pandemia da gripe suína em 2009. Mais recentemente, foi descoberta a síndrome respiratória aguda grave (Sars) proveniente de morcegos, através de civets, enquanto os morcegos também nos deram o Ébola.
>
Humanos sempre apanharam doenças de animais. Na verdade, a maioria das novas doenças infecciosas vem da vida selvagem.
Mas a mudança ambiental está acelerando esse processo, enquanto o aumento da vida na cidade e as viagens internacionais significam que quando essas doenças surgem, elas podem se espalhar mais rapidamente.
- As pessoas podem se recuperar? E outras questões
- Coronavírus: Quão preocupados devemos estar?
- Casos confirmados de coronavírus em todas as regiões da China
Como as doenças podem saltar espécies?
A maioria dos animais carrega uma série de patógenos – bactérias e vírus que podem causar doenças.
A sobrevivência evolutiva do patógeno depende de infectar novos hospedeiros – e saltar para outras espécies é uma maneira de fazer isso.
O novo sistema imunitário do hospedeiro tenta matar os patogénios, o que significa que os dois estão presos num eterno jogo evolutivo de tentar encontrar novas formas de se destruírem um ao outro.
Por exemplo, cerca de 10% das pessoas infectadas morreram durante a epidemia de Sars 2003, comparado com menos de 0,1% para uma epidemia “típica” de gripe.
>
As mudanças ambientais e climáticas estão removendo e alterando o habitat dos animais, mudando como eles vivem, onde vivem e quem come quem.
O modo de vida dos seres humanos também mudou – 55% da população global agora vive em cidades, acima dos 35% de 50 anos atrás.
E estas cidades maiores proporcionam novas casas para a vida selvagem – ratos, ratos, guaxinins, esquilos, raposas, pássaros, chacais, macacos – que podem viver nos espaços verdes como parques e jardins, fora dos resíduos que os humanos deixam para trás.
As espécies da vida selvagem têm mais sucesso nas cidades do que na natureza devido à abundância de alimentos, tornando os espaços urbanos um caldeirão de culturas para doenças em evolução.
Quem está em maior risco?
Novas doenças, num novo hospedeiro, são frequentemente mais perigosas, razão pela qual qualquer doença emergente é preocupante.
Alguns grupos são mais vulneráveis a apanhar estas doenças do que outros.
Pobres habitantes da cidade são mais propensos a trabalhar na limpeza e saneamento, aumentando suas chances de encontrar fontes e portadores de doenças.
Podem também ter sistemas imunitários mais fracos devido à má nutrição e exposição a ar pobre ou condições insalubres. E se adoecerem, podem não ter condições de pagar por cuidados médicos.
Novas infecções também podem se espalhar rapidamente nas grandes cidades, uma vez que as pessoas são embaladas com tanta força – respirando o mesmo ar e tocando as mesmas superfícies.
Em algumas culturas, as pessoas também usam a vida selvagem urbana como alimento – comendo animais apanhados dentro da cidade ou carne de animais selvagens colhidos nos arredores.
Como as doenças mudam o nosso comportamento?
Até à data, foram confirmados quase 8.000 casos do novo vírus corona, com 170 pessoas que se pensa terem morrido.
Com os países a tomar medidas para travar este surto, as potenciais consequências económicas são claras.
Bansas de viagem estão agora em vigor e, mesmo sem elas, as pessoas têm medo de interagir no caso de apanharem o vírus, mudando o seu comportamento. Torna-se mais difícil atravessar fronteiras, os trabalhadores migrantes sazonais não podem se deslocar e as cadeias de abastecimento tornam-se interrompidas.
Isto é típico de um surto desta natureza. Em 2003, a epidemia de Sars custou à economia global cerca de 40 bilhões de dólares (30,5 bilhões de libras esterlinas) em seis meses. Isto foi em parte devido ao custo do tratamento das pessoas, mas também a queda na atividade econômica e no movimento das pessoas.
O que podemos fazer?
As sociedades e os governos tendem a tratar cada nova doença infecciosa como uma crise independente, em vez de reconhecer que são um sintoma de como o mundo está mudando.
Quanto mais mudamos o ambiente, maior é a probabilidade de perturbarmos os ecossistemas e proporcionarmos oportunidades para o aparecimento de doenças.
Apenas cerca de 10% dos agentes patogénicos do mundo foram documentados, pelo que são necessários mais recursos para identificar os restantes – e que animais os transportam.
Por exemplo, quantos ratos existem em Londres e que doenças transportam?
Muitos habitantes das cidades valorizam a vida selvagem urbana, mas também devemos reconhecer que alguns animais transportam danos potenciais.
Faz sentido manter um registo de quais os animais que estão a chegar recentemente às cidades e se as pessoas estão a matar ou a comer animais selvagens ou a trazê-los para os mercados da área circundante.
Melhorar o saneamento, a eliminação de resíduos e o controlo de pragas são formas de ajudar a parar o aparecimento e a propagação destes surtos. Mais amplamente, trata-se de mudar a forma como os nossos ambientes são geridos e a forma como as pessoas interagem com eles.
Mais assim:
- Como uma doença mortal foi parada em seus rastros
- Do que as pessoas do mundo morrem?
As pandemias fazem parte do nosso futuro
O reconhecimento de que novas doenças estão a surgir e a sua propagação coloca-nos numa posição mais forte para combater novas pandemias, que são uma parte inevitável do nosso futuro.
Há um século atrás, a pandemia de gripe espanhola infectou cerca de meio bilião de pessoas e matou 50-100 milhões de pessoas em todo o mundo.
O avanço científico e os enormes investimentos na saúde global significam que tal doença seria melhor gerida no futuro.
No entanto, o risco permanece real e potencialmente catastrófico – se algo semelhante voltasse a acontecer, reformularia o mundo.
Até meados do século passado, alguns no Ocidente afirmavam que as doenças infecciosas eram vencíveis.
Mas à medida que a urbanização e a desigualdade crescem e as alterações climáticas perturbam ainda mais os nossos ecossistemas, temos de reconhecer as doenças emergentes como um risco crescente.
Sobre esta peça
Esta peça de análise foi encomendada pela BBC News a um especialista que trabalha para uma organização externa.