Proibições de sacos plásticos de uso único — uma das fontes mais difundidas de poluição — estão a ter efeito em cidades e estados de todos os EUA à medida que os esforços para combater a produção global de plástico aumentam.
Mas enquanto os ambientalistas e os governos locais que os apoiam, alguns questionam se o movimento será eficaz, principalmente por causa das consequências ambientais não intencionais associadas com materiais de substituição, como papel, plástico grosso e sacos reutilizáveis.
As sacolas plásticas foram amplamente introduzidas aos consumidores americanos em 1979 e foram comercializadas como preferíveis ao papel porque são duráveis, impermeáveis e têm muitas funções, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente.
Até o início dos anos 80, as sacolas de papel eram padrão para o transporte de alimentos. Com a adoção das sacolas plásticas pelas cadeias de supermercados Safeway e Kroger em 1982, as sacolas plásticas logo dominaram os supermercados e lojas de conveniência em todos os EUA no final da década, afirma o PNUMA.
Nos EUA, 380 bilhões de sacolas e envoltórios plásticos são usados a cada ano, exigindo a criação de 12 milhões de barris de petróleo, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental. O polietileno de baixa densidade, o material a partir do qual são feitos os sacos plásticos, é produzido a partir do petróleo bruto ou gás natural, tornando os sacos plásticos à base de petróleo não biodegradáveis.
Embora muitos sacos plásticos sejam recicláveis e os grandes varejistas em algumas áreas sejam obrigados a aceitá-los para reprocessamento, muitos acabam enredados em árvores e ruas de lixo.
A poluição plástica custa a algumas comunidades 1 milhão de dólares em taxas anuais para remover o lixo composto principalmente de sacos de compras, de acordo com a EPA.
Um esforço mundial
Atravessar o mundo, os países têm aumentado os seus esforços para limitar a produção, distribuição e liberação de sacos plásticos e outros materiais plásticos no meio ambiente.
Nos Estados Unidos, proibições estaduais contra sacos plásticos estão sendo colocadas em prática. Oito estados aprovaram legislação proibindo sacos plásticos de uso único, com três — Califórnia, Hawaii e Oregon — atualmente em vigor. Proibições em Nova York, Maine e Vermont estão programadas para o próximo mês, enquanto em várias cidades, restrições foram implementadas sem a adoção de legislação estadual.
Califórnia tornou-se a primeira a introduzir regulamentos proibindo sacolas plásticas de uso único em agosto de 2014. A proposta 67, também conhecida como SB270, oficialmente aprovada em novembro de 2016, proíbe sacos plásticos em mercearias, redes de farmácias e outras lojas.
Desde que a política entrou em vigor, a Californians Against Waste (CAW), uma organização sem fins lucrativos que patrocinou a lei, relatou uma redução substancial no lixo de sacos plásticos nos rios, praias e paisagens do estado.
Durante uma limpeza anual das praias em 2010, tripulações da CAW relataram que 65.000 sacos de compras foram espalhados pelos corpos de água, um número que a CAW diz ter diminuído em 72% em 2017. Mark Murray, diretor executivo da organização sem fins lucrativos, atribuiu a redução à proibição.
Retalhistas na Califórnia têm estado em total conformidade com a lei, disse ele, e em comparação com os 13,8 bilhões de sacos de mercearia que antes eram distribuídos no estado a cada ano antes da política, nenhum é agora distribuído. Em vez disso, papel e sacos de supermercado reutilizáveis são fornecidos aos clientes por uma taxa.
A organização temia inicialmente que as restrições provocassem um aumento significativo no uso de sacos de papel, mas os dados sugerem que a taxa de 10 centavos de dólar tem restringido qualquer crescimento na geração de sacos de papel.
O sucesso relatado da Califórnia com a SB270 desencadeou políticas em estados como Nova York, que em breve seguirá o exemplo em 1º de março. Semelhante às próximas proibições no Maine e Vermont, as lojas de Nova York substituirão as sacolas plásticas por sacos de papel que os clientes podem comprar por um custo não inferior a 5 centavos.
O Comissário Basil Seggos do Departamento de Conservação Ambiental de Nova York (NYSDEC) espera que a proibição evite que 23 milhões de sacolas plásticas de uso único usadas anualmente no estado acabem no meio ambiente e em aterros sanitários. Ele espera que a qualidade de vida dos nova-iorquinos aumente quando o lixo nocivo for eliminado.
O papel tem sido amplamente apoiado pelos legisladores como uma alternativa menos prejudicial ao meio ambiente do que os sacos plásticos. Terry Webber, diretor executivo da Floresta Americana &Associação da Indústria de Papel, uma associação comercial da indústria de papel, disse que o papel é um recurso renovável, reciclável e compostável, feito com fibra de madeira proveniente de florestas manejadas de forma sustentável.
A diferença dos sacos plásticos à base de petróleo, Webber afirma que dois terços da energia usada para fazer papel vem de biomassa renovável (resíduos como membros e cascas de árvores que são usados como fonte de energia renovável para alimentar as fábricas de papel). 90% da água utilizada durante a fabricação também retorna aos cursos d’água, afirmou ele.
O que dizem os céticos
No entanto, a mudança do plástico para reutilizáveis e sacos de papel foi recebida com ceticismo por alguns consumidores, fabricantes e especialistas da indústria, que temem que a proibição do plástico resulte em problemas ambientais adicionais e prejudique os consumidores.
Um estudo de 2017 conduzido pela Recyc-Québec, uma agência governamental de reciclagem no Canadá, analisou os ciclos de vida de diferentes sacos descartáveis utilizados dentro da província.
Resultados indicam que embora as sacolas plásticas convencionais tendam a ter maior impacto ambiental quando liberadas no meio ambiente, quando comparadas a alternativas (como bioplástico compostável, papel, plástico grosso e sacos plásticos oxo-degradáveis), elas parecem ter o menor impacto ambiental geral (exceto como lixo).
“Devido à sua finura e leveza, sendo projetadas para um único uso, seu ciclo de vida requer pouco material e energia”, diz o relatório. “Além disso, ele evita a produção de sacos de lixo, uma vez que também é comumente usado para essa função”
O estudo, que analisa a saúde humana, a qualidade dos ecossistemas, o uso de combustíveis fósseis e o abandono no meio ambiente, indica que o papel foi o tipo de saco de uso único de menor desempenho, com impactos ambientais potenciais que variam de 4 a 28 vezes o de um saco plástico padrão de mercearia.
Também, sacos reutilizáveis feitos de algodão, tecidos e não tecidos de polipropileno requerem dezenas a milhares de utilizações antes de se tornarem mais eficientes do ponto de vista ambiental do que sacos plásticos de uso único, diz o estudo.
De Recyc-Quebec à Agência Ambiental do Reino Unido, outros estudos destacam a necessidade do uso prolongado quando se utilizam sacos reutilizáveis para que os seus benefícios ambientais excedam os dos sacos plásticos de uso único.
Pesquisa realizada pelo Departamento de Qualidade Ambiental (DEQ) do Oregon sugere que materiais compostáveis podem muitas vezes resultar em maiores custos ambientais do que alternativas não compostáveis, devido aos impactos associados à extração, processamento e fabricação de matérias-primas durante o início da produção.
David Allaway, um analista de políticas do Programa de Gestão de Materiais do DEQ, disse que no caso de 90% dos itens fabricados, a maior parte do impacto ocorre quando se produz o produto e não quando ele vai para o aterro sanitário ou é reciclado.
“O público acredita que os materiais vêm até nós livres de impacto, e tudo o que temos que pensar é em compostagem versus aterro sanitário ou reciclagem. Na realidade, não é bem verdade. Na altura em que compramos este material, a maior parte do impacto ambiental já foi feito.
Ainda aponta para a importância de avaliar os materiais com base na sua finalidade.
“Eu não acho que se possa fazer um caso claro de que o papel reciclado ou sacos de plástico virgem de mercearia sejam universalmente “melhores” ou “piores” para o ambiente. A maioria das avaliações do ciclo de vida geralmente apontam para sacos plásticos de mercearia com menos impactos do que o papel, mas nem sempre é esse o caso. Dependendo da questão ambiental que você prioriza – lixo, mudanças climáticas, toxinas do ar, lixo marinho, consumo de água, etc. – você pode favorecer um material em detrimento do outro. Não há um vencedor consistente ou universal”
Para Sarah Nichols, diretora do projeto Maine sustentável no Conselho de Recursos Naturais do Maine, a decisão de proibir os sacos plásticos de uso único foi uma decisão com a qual ela lutou nos últimos seis anos.
O plástico virgem, explicou ela, é no final das contas um subproduto da indústria de combustíveis fósseis e é mantido um material de baixo custo, permitindo que seja feito em abundância. Como os combustíveis fósseis são os principais contribuintes para as mudanças climáticas, Nichols diz que ela passou a acreditar que a proibição total dos sacos de plástico é a coisa certa a fazer. Semelhante às proibições da Califórnia e do Oregon, ela acredita que as pessoas no Maine não só aderirão à restrição, mas colherão seus benefícios.
“Toda avaliação independente do ciclo de vida que analisou várias opções de ensacamento descobriu que o saco plástico comum de mercearia, quando descartado corretamente, tem o menor impacto ambiental”, disse Matt Seaholm, diretor executivo da American Recyclable Plastic Bag Alliance. “O papel tem seus propósitos e deve ser uma opção que os consumidores podem escolher, mas não há dúvida de que é preciso mais material, energia e água para fabricar do que plástico, e seu peso e granulometria requerem sete caminhões para transportar o mesmo número de sacos que podem ser transportados em apenas um caminhão de plástico”
E Adrian Hong, presidente da Island Plastic Bags, Inc. no Havaí, acredita que os sacos de supermercado deveriam estar disponíveis por uma taxa em vez de serem proibidos por causa do impacto sobre os fabricantes.
“Eu não acho que substituir o plástico por outros materiais torna o planeta melhor”, disse ele, “Você tem que olhar para o ciclo de vida dos materiais para ver o que é melhor”.
Conselho para os consumidores
No Oregon, o Departamento de Qualidade Ambiental recebeu um fluxo constante de chamadas telefônicas nas primeiras semanas após a implementação da proibição. Como os residentes se acostumaram à política, as chamadas foram diminuindo lentamente e os funcionários notaram um aumento no uso de sacos plásticos reutilizáveis nos supermercados.
Quando se trata de proibição de sacos plásticos de uso único, os funcionários ambientais aconselham os consumidores a fazer escolhas que limitem o número de quaisquer sacos descartáveis que eles usem – seja papel ou plástico. A reciclagem de papel e a eliminação adequada dos sacos de plástico garantem que o lixo e as toxinas nocivas não sejam excessivamente libertados para o ambiente. No final da fabricação, as autoridades ambientais argumentam que a responsabilidade de construir produtos de forma mais sustentável deve recair sobre os produtores para criar uma mudança sistêmica.
“O bom é que estamos entrando em uma fase em que as pessoas estão começando a pensar no uso único, na reciclagem e no clima”, disse Matt Flechter, do Departamento de Meio Ambiente, Grandes Lagos e Energia de Michigan. Isso em si é uma vitória”
“A EPA incentiva os consumidores a reduzir o número de sacolas que usam, reduzir o número de sacolas que jogam fora após um uso, reutilizar sacolas e reciclar sacolas quando elas não podem mais ser usadas.
“A Agência promove a gestão sustentável de materiais (SMM), uma abordagem holística e sistêmica para usar e reutilizar materiais de forma mais produtiva ao longo do ciclo de vida dos produtos e serviços na economia dos EUA”, disse a agência em uma declaração.