Por que demoramos tanto tempo para inventar a civilização? O Homo sapiens moderno evoluiu pela primeira vez há cerca de 250.000 a 350.000 anos. Mas os primeiros passos para a civilização – a colheita, depois a domesticação das plantas cultivadas – começaram apenas há cerca de 10.000 anos, com as primeiras civilizações aparecendo há 6.400 anos atrás.
Para 95% da história da nossa espécie, nós não cultivávamos, criávamos grandes povoados ou hierarquias políticas complexas. Vivíamos em pequenas bandas nômades, caçando e coletando. Então, algo mudou.
Fizemos a transição da vida de caçadores-colectores para a colheita de plantas, depois para o cultivo e, finalmente, para as cidades. Surpreendentemente, esta transição só aconteceu depois da megafauna da era do gelo – mamutes, preguiças gigantes, veados gigantes e cavalos – desaparecerem. As razões pelas quais os humanos começaram a cultivar ainda não estão claras, mas o desaparecimento dos animais dos quais dependemos para nos alimentarmos pode ter forçado a nossa cultura a evoluir.
Os humanos precoces eram espertos o suficiente para cultivar. Todos os grupos de humanos modernos têm níveis de inteligência similares, sugerindo que nossas capacidades cognitivas evoluíram antes dessas populações se separarem há cerca de 300.000 anos atrás, e depois mudaram pouco depois. Se os nossos antepassados não cultivavam plantas, não é que não fossem suficientemente espertos. Algo no ambiente as impedia – ou simplesmente não precisavam.
Aquecimento global no final do último período glacial, 11.700 anos atrás, provavelmente tornou a agricultura mais fácil. Temperaturas mais quentes, estações de crescimento mais longas, maior pluviosidade e estabilidade climática a longo prazo tornaram mais áreas adequadas para o cultivo. Mas é improvável que a agricultura tivesse sido impossível em todo o lado. E a Terra viu muitos desses eventos de aquecimento – 11.700, 125.000, 200.000 e 325.000 anos atrás – mas os eventos de aquecimento anteriores não estimularam experiências na agricultura. A mudança climática não pode ter sido o único motor.
A migração humana provavelmente também contribuiu. Quando a nossa espécie se expandiu da África Austral através do continente africano, para a Ásia, Europa e depois para as Américas, encontrámos novos ambientes e novas plantas alimentares. Mas as pessoas ocupavam estas partes do mundo muito antes do início da agricultura. A domesticação de plantas atrasou a migração humana em dezenas de milênios.
Se já existiam oportunidades de inventar a agricultura, então a invenção tardia da agricultura sugere que nossos ancestrais não precisavam, ou queriam, cultivar.
Agricultura tem desvantagens significativas em comparação com a forrageira. A agricultura exige mais esforço e oferece menos tempo de lazer e uma dieta inferior. Se os caçadores têm fome pela manhã, eles podem ter comida no fogo à noite. A agricultura requer muito trabalho hoje para produzir alimentos meses mais tarde – ou não o faz de todo. Requer o armazenamento e gestão de excedentes alimentares temporários para alimentar as pessoas durante todo o ano.
Um caçador que tenha um mau dia pode caçar novamente amanhã ou procurar locais de caça mais ricos noutro lugar, mas os agricultores, ligados à terra, estão à mercê da imprevisibilidade da natureza. As chuvas que chegam muito cedo ou muito tarde, secas, geadas, bolhas ou gafanhotos podem causar o fracasso da colheita – e a fome.
Agricultura também tem desvantagens militares. Os caçadores-colectores são móveis e podem percorrer longas distâncias para atacar ou recuar. A prática constante com lanças e arcos faz deles lutadores mortais. Os agricultores estão enraizados nos seus campos, os seus horários são ditados pelas estações. Eles são alvos previsíveis e estacionários, cujos estoques de alimentos tentam os famintos de fora.
E tendo evoluído para o estilo de vida, os humanos podem simplesmente ter adorado ser caçadores nômades. Os índios comanches lutaram até a morte para preservar o seu estilo de vida de caça. Os bosquímanos Kalahari da África Austral continuam a resistir a serem transformados em agricultores e pastores. Surpreendentemente, quando os fazendeiros polinésios encontraram as abundantes aves sem vôo da Nova Zelândia, eles abandonaram em grande parte a agricultura, criando a cultura Maori moa-hunter.
Caça abandonada
Já algo mudou. A partir de 10.000 anos atrás, os humanos abandonaram repetidamente o estilo de vida dos caçadores-colectores para a agricultura. Pode ser que após a extinção dos mamutes e outras megafaunas da época do Pleistoceno, e a caça excessiva da caça sobrevivente, o estilo de vida dos caçadores-colectores se tornou menos viável, empurrando as pessoas para a colheita e depois para o cultivo de plantas. Talvez a civilização não tenha nascido de um impulso ao progresso, mas sim de um desastre, pois a catástrofe ecológica forçou as pessoas a abandonar os seus estilos de vida tradicionais.
Como os humanos deixaram a África para colonizar novas terras, grandes animais desapareceram por todo o lado em que pusemos os pés. Na Europa e na Ásia, megafaunas como rinocerontes de lã, mamutes e alces irlandeses desapareceram há cerca de 40.000 a 10.000 anos. Na Austrália, cangurus gigantes e vombates desapareceram há 46.000 anos. Na América do Norte, cavalos, camelos, tatus gigantes, mamutes e preguiças terrestres diminuíram e desapareceram de 15.000 para 11.500 anos atrás, seguidos de extinções na América do Sul há 14.000 para 8.000 anos atrás. Depois que as pessoas se espalharam pelas ilhas do Caribe, Madagascar, Nova Zelândia e Oceania, sua megafauna também desapareceu. As extinções megafaunais seguiram inevitavelmente os humanos.
A caça grande como cavalos, camelos e elefantes produz um retorno melhor do que caçar caça pequena como coelhos. Mas animais grandes como os elefantes reproduzem-se lentamente e têm poucos descendentes em comparação com animais pequenos como os coelhos, tornando-os vulneráveis à sobre-colheita. E assim, para onde quer que fôssemos, o nosso engenho humano – caçar com lança-lanças, pastorear animais com fogo, carimbá-los sobre penhascos – significava que colhemos animais grandes mais rapidamente do que eles conseguiam repor o seu número. Foi, sem dúvida, a primeira crise de sustentabilidade.
Com o velho modo de vida não mais viável, os humanos teriam sido forçados a inovar, concentrando-se cada vez mais na coleta e depois cultivando plantas para sobreviver. Isto permitiu a expansão das populações humanas. Comer plantas em vez de carne é um uso mais eficiente da terra, assim a agricultura pode sustentar mais pessoas na mesma área do que a caça. As pessoas poderiam se estabelecer permanentemente, construir assentamentos, depois civilizações.
Os registos arqueológicos e fósseis dizem-nos que os nossos antepassados podiam ter praticado a agricultura, mas só o fizeram depois de terem poucas alternativas. Provavelmente teríamos continuado a caçar cavalos e mamutes para sempre, mas éramos bons demais nisso, e provavelmente dizimámos o nosso próprio abastecimento alimentar.
Agricultura e civilização podem ter sido inventadas não por serem uma melhoria em relação ao nosso estilo de vida ancestral, mas porque não nos foi deixada escolha. A agricultura foi uma tentativa desesperada de consertar as coisas quando tomamos mais do que o ecossistema poderia sustentar. Se assim foi, abandonamos a vida dos caçadores da idade do gelo para criar o mundo moderno, não com previsão e intenção, mas por acidente, por causa de uma catástrofe ecológica que criamos há milhares de anos.