A citocinese é o processo pelo qual uma célula divide o seu citoplasma para produzir duas células filhas. Como passo final na divisão celular após a mitose , a citoquinesia é um processo cuidadosamente orquestrado que sinaliza o início de uma nova geração celular. A separação de uma célula em duas é realizada por uma estrutura chamada anel contrátil. O anel contrátil é uma estrutura que se acredita operar de forma semelhante ao músculo. Um motor molecular, a miosina, contrai os filamentos de actina que formam o anel contrátil, cada vez mais apertados até que a célula seja apertada em dois. A contração do anel contrátil foi comparada ao aperto de um cordão de bolsa para fechar a parte superior de uma bolsa. O sulco criado por este processo de beliscadura também é chamado de “sulco de clivagem”, pois é o local onde ocorre a clivagem de uma célula em duas células.
Citoquinese consiste em quatro etapas principais. O primeiro passo é definir a posição na qual o anel contrátil irá se formar. O fuso, a estrutura responsável pela segregação dos cromossomos no que se tornará as células filhas, também parece ser responsável pela definição de onde o anel contrátil se forma. O anel contrátil forma perpendicular ao eixo longo do eixo-árvore no seu ponto médio. Acredita-se que os componentes do fuso que entram em contato com a membrana plasmática, chamados microtubos astrais, transmitem um sinal para a periferia da célula que indica a actina e outros componentes do anel contrátil a serem montados naquele local. A actina e os microtúbulos são ambos parte do citoesqueleto.
O segundo passo na citocinese é a montagem dos filamentos de actina que formam o anel contrátil. Proteínas adicionais , incluindo a miosina motora molecular, que potencia a contração, também se montam neste mesmo domínio. O terceiro passo é a contração real do anel contrátil. Neste passo, o motor da miosina, alimentado por trifosfato de adenosina, move os filamentos de actina uns sobre os outros, da mesma forma que a miosina interage com a actina para potenciar a contração do músculo. Este passo também requer a remoção das subunidades de actina para permitir que o anel diminua de tamanho. O passo final, quebra e refusão da membrana plasmática, ocorre uma vez que o anel contraiu
ao seu tamanho mínimo. Esta quebra e fusão finalmente separa as duas células filhas uma da outra.
Como em cada um dos passos da mitose, a citocinese é altamente regulada. Se a célula dividisse seu citoplasma antes da conclusão da duplicação e segregação dos cromossomos, é improvável que cada uma das células progenitoras recebesse a informação genética adequada. Assim, a célula emprega vários mecanismos reguladores para assegurar que a citoquinesia ocorra somente após todos os cromossomos terem sido devidamente segregados. Existe, por exemplo, um “spindle checkpoint” que assegura que cada cromossomo está ligado ao fuso. Todo o processo de divisão celular aguarda no ponto de verificação até que as condições do ponto de verificação tenham sido satisfeitas. Uma vez satisfeitas, o processo continua e conclui com citocinese.