Para muitas pessoas, o outono é a estação assustadora. A luz do dia diminui à medida que as noites se tornam mais longas, um frio toca o ar, e as árvores perdem as folhas e assumem uma silhueta esquelética.
Se só isso não te deixa inquieto, a aproximação do Halloween desencadeia uma efusão de decorações e fantasias que abraçam o macabro: lanternas de jack-o’-lanternas com sorrisos malignos; caveiras e ossos; lápides desmoronadas; vampiros sedentos de sangue; e cadáveres desordenados e apodrecidos que se desviam para um apocalipse zombie iminente.
Suficiente para mandar calafrios pela espinha abaixo. Mas porque é que certas coisas nos assustam, e o que nos pode a ciência dizer sobre o que acontece no nosso corpo quando temos medo?
Influências culturais podem levar as pessoas a ter medo de certas coisas, tais como gatos pretos ou palhaços assassinos. Mas também há desencadeadores universais de medo, de acordo com a neuropsiquiatra Dra. Katherine Brownlowe, chefe da Divisão de Saúde Neurocomportamental do Centro Médico Wexner da Universidade Estadual de Ohio.
“Normalmente, essas são coisas que vão fazer você morrer”, disse Brownlowe à Live Science.
“Alturas, animais, relâmpagos, aranhas, alguém correndo atrás de você em um beco escuro – geralmente, as pessoas têm algum tipo de resposta de medo a esse tipo de coisa”, disse ela.
Fator de medo
O medo é, antes de tudo, um mecanismo de sobrevivência. Quando os sentidos detectam uma fonte de estresse que pode representar uma ameaça, o cérebro ativa uma cascata de reações que nos levam a lutar por nossas vidas ou a escapar o mais rápido possível – uma reação em mamíferos que é conhecida como a resposta “luta-ou-voo”.
O medo é regulado por uma parte do cérebro dentro dos lóbulos temporais conhecidos como amígdala, disse Brownlowe à Live Science. Quando o estresse ativa a amígdala, ele se sobrepõe temporariamente ao pensamento consciente para que o corpo possa desviar toda a sua energia para enfrentar a ameaça – seja ela qual for.
“A liberação de neuroquímicos e hormônios causa um aumento no ritmo cardíaco e na respiração, afasta o sangue dos intestinos e envia mais para os músculos, para correr ou lutar”, explicou Brownlowe. “Ele coloca toda a atenção do cérebro em ‘luta ou vôo'”
Fluff, freeze, focus
Algumas das respostas do nosso corpo ao terror mortal são retrocessos aos mecanismos que serviram aos nossos ancestrais antigos, embora essas respostas não sejam mais tão úteis para nós. Quando o medo levanta arrepios na nossa pele, faz com que os pêlos dos nossos braços se levantem – o que parece não nos ajudar nem a combater um inimigo nem a fugir de um. Mas quando os nossos primeiros antepassados humanos estavam cobertos de pêlo, abafá-lo poderia tê-los feito parecer maiores e mais imponentes, disse Brownlowe.
Congelar no lugar como um veado preso nos faróis de um carro é outra resposta frequente ao medo, e Brownlowe notou que este comportamento é comumente visto em animais que são presas.
“Se você congelar, então é menos provável que o predador o veja e lhe preste atenção – e, esperançosamente, menos provável que o coma”, disse ela.
A resposta emocional que sentimos quando temos medo também serve a um propósito – aumenta o alerta, mantendo o corpo e o cérebro focados em permanecer seguros até que a ameaça seja neutralizada.
As crianças podem ter medo de coisas como barulhos altos, movimentos bruscos e rostos desconhecidos, e as crianças pequenas podem ter medo de coisas que os adultos sabem que não são reais – como um monstro escondido debaixo da cama ou um papão no armário. Só quando as crianças chegam aos 7 anos ou mais é que conseguem distinguir entre ameaças do mundo real e ameaças que vivem apenas na sua imaginação, disse Brownlowe.
Enfrentar os nossos medos
O que torna as respostas dos humanos ao medo diferente das dos outros animais’ é que as pessoas podem processar esse medo e derrubá-lo quando conscientemente compreendem que não estão realmente em perigo.
“Podemos ficar assustados, mas em vez de fugirmos como coelhos, reavaliamos a situação e descobrimos que não precisamos de responder de uma forma ‘luta-ou-voo'”, disse Brownlowe. “E então podemos simplesmente continuar com o nosso dia”
Algumas pessoas até procuram deliberadamente a experiência de estar assustadas – elas assistem a filmes de terror, corajem a aterradora queda das montanhas russas e fazem o que quer que seja que gere um sentimento de risco pessoal imediato. De acordo com Brownlowe, eles estão aproveitando as consequências químicas que seguem uma onda de medo – uma sensação que pode ser eufórica.
“Quando os sinais de ‘luta ou vôo’ param, o cérebro libera neurotransmissores e hormônios que medeiam o que chamamos de sistema de ‘descanso e digestão'”, disse Brownlowe. “O ritmo cardíaco está a descer, a respiração está a abrandar, os arrepios estão a relaxar”. Há uma sensação de alívio cognitivo interno no corpo, e isso sabe bem”
O mundo moderno vem com uma série de tensões que os primeiros seres humanos nunca enfrentaram e nunca poderiam ter imaginado – encargos financeiros, ansiedades de desempenho e uma série de outras pressões sociais que podem gerar medo e ansiedade esmagadora. Um bom susto à moda antiga pode fazer com que alguns dos medos diários que enfrentamos pareçam menos aterradores, acrescentou Brownlowe.
“Dá às pessoas uma perspectiva”, disse ela. “Se você está ansioso para falar com seu chefe sobre conseguir um aumento e então você fica com medo, falar com seu chefe não é nada demais”.
Artigo original em Live Science.
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