Um dos piratas mais bem sucedidos e menos famosos de todos os tempos foi Cheng I Sao, a pirata feminina (sim, as mulheres também eram piratas!) que dominou a costa da província de Kwangtung durante quinze anos entre 1795-1810.
Em “One Woman’s Rise to Power: Cheng I’s Wife and the Pirates”, Dian Murray escreve sobre Cheng I Sao, também conhecida mais simplesmente como “Cheng I’s Wife” e a sua ascensão ao poder. Murray dá um relato vívido da esposa de Cheng I e dos passos calculados que ela deu para dominar a costa chinesa – tanto no mar como em terra, em algumas cidades costeiras. Durante a sua ascensão à fama, a equipa de piratas de Cheng I Sao anulou a Armada espanhola com “aproximadamente 70.000 piratas a bordo de 1.200 embarcações”.
Murray observa que muito do seu sucesso não foi apesar do seu sexo, mas por causa disso. Cheng I Sao começou sua carreira como pirata depois de deixar seu trabalho anterior como prostituta para se casar e se juntar a seu marido no mar. Juntos, eles organizaram gangues de piratas e se tornaram líderes poderosos. Murray observa que “sua maior realização foi a unificação de pequenas gangues em uma confederação formidável que em 1804 incluía 400 juncos e 70.000 homens”. Em 1807, quando Cheng I morreu subitamente, Chang I Sao fez um movimento de poder para assumir o poder.
Cheng I Sao começou por assegurar imediatamente tanto a sua posição como o estatuto de líder contínuo após a morte de Cheng I. Primeiro, ela obteve o apoio dos chefes mais poderosos de seu marido, a fim de esmagar preventivamente qualquer potencial partido da oposição que pudesse surgir. Em seguida, ela se tornou indispensável para as gangues piratas que ela e seu marido haviam originalmente ajudado a unificar. Ao fazer isso, ela manteve a lealdade e o apoio do esquadrão.
E finalmente, ela desenvolveu um rigoroso código de leis para os seus navios. Através de leis severas bem reforçadas, Cheng I Sao manteve o poder. Por exemplo, roubar dos aldeões ou da tesouraria comunitária era considerado crime capital. A deserção e a desobediência levaram à decapitação, e “ofensas sexuais contra as mulheres cativas também foram severamente punidas”. No caso de estupro ou mesmo de sexo consensual, “as partes ofendidas eram levadas à morte”
Após uma semana
Cheng I Sao reverteu muitas das noções antigas, de gênero, sobre “mobilidade social feminina”. Quando ela estava pronta para deixar a pirataria, ela negociou habilmente e diplomaticamente com oficiais chineses em Cantão, finalmente concedendo a ela e ao seu segundo marido Chang Pao 80 porcarias para uso pessoal e um adicional de 40 para o comércio de sal. Cheng I Sao também negociou para os seus homens. “Quando a confederação se dissolveu, qualquer pirata da Sra. Cheng podia renunciar à sua vida anterior e passar para uma posição no império. Assim, a confederação pirata provou ser uma escada para um sucesso respeitável.”