Um carnívoro é um organismo que come principalmente carne, ou a carne de animais. Às vezes os carnívoros são chamados de predadores. Os organismos que os carnívoros caçam são chamados de presas.
Carnívoros são uma parte importante da teia alimentar, uma descrição de quais organismos comem quais outros organismos na natureza. Os organismos na teia alimentar são agrupados em níveis tróficos, ou nutricionais. Existem três níveis tróficos. Os autotróficos, organismos que produzem seu próprio alimento, são o primeiro nível trófico. Estes incluem plantas e algas. Herbívoros, organismos que comem plantas e outros autotróficos, são o segundo nível trófico. Os carnívoros são o terceiro nível trófico. Omnívoros, criaturas que consomem uma grande variedade de organismos, desde plantas a animais e fungos, são também o terceiro nível trófico.
Autotróficos são chamados de produtores, porque produzem seu próprio alimento. Herbívoros, carnívoros e omnívoros são consumidores. Os herbívoros são os consumidores primários. Os carnívoros e omnívoros são consumidores secundários.
Muitos carnívoros comem herbívoros. Alguns comem omnívoros, e alguns comem outros carnívoros. Os carnívoros que consomem outros carnívoros são chamados de consumidores terciários. As baleias assassinas, ou orcas, são um exemplo clássico de consumidores terciários. As baleias assassinas caçam focas e leões marinhos. Focas e leões marinhos são carnívoros que consomem peixe, lulas e polvos.
alguns carnívoros, chamados carnívoros obrigatórios, dependem apenas da carne para sobreviver. Os seus corpos não conseguem digerir as plantas adequadamente. As plantas não fornecem nutrientes suficientes para os carnívoros obrigatórios. Todos os gatos, desde gatos domésticos pequenos até tigres enormes, são carnívoros obrigatórios.
A maioria dos carnívoros não são carnívoros obrigatórios. Um hipercarnívoro é um organismo que depende dos animais para pelo menos 70 por cento de sua dieta. Plantas, fungos e outros nutrientes compõem o resto da sua alimentação. Todos os carnívoros obrigatórios, incluindo os gatos, são hipercarnívoros. As estrelas do mar, que se alimentam principalmente de amêijoas e ostras, também são hipercarnívoros.
Os mesocarnívoros dependem da carne dos animais para pelo menos 50% de sua dieta. As raposas são mesocarnívoros. Elas também comem frutas, vegetais e fungos.
Hipocarnívoros dependem da carne animal para menos de 30% de sua dieta. A maioria das espécies de ursos são hipocarnívoros. Eles comem carne, peixe, bagas, nozes, e até mesmo as raízes e bulbos das plantas. Hipocarnívoros como os ursos também são considerados omnívoros.
O maior animal do planeta é um carnívoro. A baleia azul pode atingir 30 metros de comprimento e pesar até 180 toneladas métricas (200 toneladas). Alimenta-se tomando enormes golpes de água e depois filtrando pequenas criaturas parecidas com camarões chamadas krill. A baleia azul pode comer cerca de 3,6 toneladas métricas (4 toneladas) de krill todos os dias – isto é, cerca de 40 milhões das pequenas criaturas. O maior carnívoro terrestre é o urso polar, que se alimenta principalmente de focas.
Caça
Carnívoros têm adaptações biológicas que os ajudam a caçar. Os mamíferos carnívoros como os lobos têm mandíbulas fortes e dentes longos e afiados que os ajudam a agarrar e rasgar suas presas. Os comedores de plantas, por outro lado, geralmente têm grandes molares que os ajudam a triturar folhas e gramíneas.
Leões, pumas e outros gatos têm garras afiadas que eles usam para caçar. Aves como falcões e corujas também caçam com as suas garras, chamadas garras. Muitas aves carnívoras, chamadas de ave de rapina, têm bicos curvos que usam para despedaçar suas presas.
Muitos carnívoros agarram suas presas na boca. Grandes garças azuis percorrem lentamente águas rasas e de repente arrancam um peixe, caranguejo ou outra criatura da água. Os sapos agarram os ratos na boca. Os cachalotes mergulham nas profundezas do oceano onde mordem as lulas.
As aranhas capturam os seus insectos pré-normais, prendendo-os numa teia pegajosa. Outros carnívoros atacam as suas presas com uma mordida ou uma picada que injecta veneno tóxico na vítima. O veneno ou paralisa ou mata a presa. Cobras como as cobras reais têm presas ocas que agem como agulhas para injetar veneno. As cobras, na sua maioria, são presas de outras cobras. As medusas têm picadas nos tentáculos, que paralisam os peixes que nadam nas proximidades.
A maioria dos carnívoros são animais, mas plantas e fungos também podem ser carnívoros. A armadilha mosca-vénus é uma planta que apanha insectos nas suas folhas. Quando um insecto pinta os pêlos sensíveis da folha, a folha dobra-se em duas e fecha-se. O insecto fica preso no seu interior. Outras plantas carnívoras, como o sol, produzem um material pegajoso que apanha os insectos.
Fungi são um grupo de organismos que incluem cogumelos, bolores e mofo. Alguns fungos armadilham e consomem organismos minúsculos. A maior parte dos fungos carnívoros ataca em vermes microscópicos chamados nematódeos, que prendem com anéis sufocantes.
Dietas
Diversos tipos de carnívoros têm dietas específicas. Alguns, como os leões marinhos, comem principalmente peixes. São chamados de piscivores (piscis é a palavra latina para peixes).
Outros, como os lagartos, comem principalmente insectos. Eles são chamados insetívoros. Muitos morcegos também são insectívoros. Um pequeno morcego marrom pode comer mil mosquitos em uma hora. Alguns insectos são eles próprios insectívoros. Estes incluem joaninhas, libélulas e louva-a-deus.
Os carnívoros que têm sido conhecidos por atacar e comer seres humanos são conhecidos como devoradores de homens. Algumas espécies de tubarões, jacarés e ursos são chamados de devoradores de homem. No entanto, nenhum carnívoro caça especificamente seres humanos ou confia neles como uma fonte regular de alimento.
Canibais são carnívoros que comem a carne de membros da sua própria espécie. Muitos animais praticam o canibalismo. Para algumas espécies, o canibalismo é uma forma de eliminar os competidores por comida, companheiros ou outros recursos. Os chimpanzés e ursos, por exemplo, caçarão e consumirão as crias dos membros da família, por vezes a sua própria descendência. As fêmeas louva-a-deus orando matarão e comerão os corpos de seus companheiros.
Muitos carnívoros são necrófagos, criaturas que comem a carne de animais mortos, ou carniça. Ao contrário de outros tipos de carnívoros, os necrófagos geralmente não caçam os animais que comem. Alguns, como os abutres, consomem animais que morreram de causas naturais. Outros, como as hienas, apanham a carne caçada por outros carnívoros. Muitos insetos, como moscas e escaravelhos, são necrófagos.
alguns carnívoros, incluindo os leões marinhos, alimentam-se frequentemente. Outros, como as cobras-reais, podem passar meses entre as refeições.
Carnívoros na cadeia alimentar
Para um ecossistema saudável, é importante que as populações de autótrofos, herbívoros e carnívoros estejam em equilíbrio. A energia dos nutrientes é perdida a cada nível trófico. São necessários muitos autotróficos para suportar um número menor de herbívoros. Por sua vez, um único carnívoro pode ter um alcance doméstico de dezenas ou mesmo centenas de milhas. Um tigre siberiano, por exemplo, pode patrulhar um alcance de 1.000 quilômetros quadrados (386 milhas quadradas).
Em alguns lugares, o desaparecimento de grandes carnívoros levou a uma superpopulação de herbívoros, perturbando o ecossistema. Lobos e pumas são predadores tradicionais de veados de cauda branca, por exemplo. Mas a caça e o desenvolvimento eliminaram esses predadores do nordeste dos Estados Unidos. Sem predadores naturais, a população de veados de cauda branca subiu em flecha. Em algumas áreas, há tantos veados que eles não conseguem encontrar comida suficiente. Frequentemente, eles se desviam para as cidades e subúrbios em busca de alimento.
Carnívoros dependem de herbívoros e outros animais para sobreviver. Zebras e gazelas uma vez viajaram em grandes rebanhos sobre as planícies da África. Mas estas manadas encolheram e agora estão na sua maioria confinadas a parques e reservas de vida selvagem. À medida que o número destes herbívoros diminui, carnívoros como os cães selvagens africanos, que os atormentam, também diminuem. Os cientistas estimam que apenas 3.000 a 5.500 cães selvagens africanos permanecem na natureza.