As Caraíbas Holandesas, por vezes referidas como Antilhas Holandesas, referem-se a seis ilhas no Mar das Caraíbas que pertencem ao Reino dos Países Baixos. Três das ilhas – Aruba, Bonaire e Curaçao – estão aninhadas mesmo ao largo da costa venezuelana, o que significa que têm mais em comum com o continente sul-americano abaixo delas do que com a maioria das ilhas das Caraíbas. Entretanto, os três territórios restantes – Saba, Sint Maarten e Sint Eustatius – estão posicionados mais a norte e são muito mais representativos da exuberante vegetação e da cultura descontraída das Caraíbas.
Originalmente, as ilhas foram negligenciadas pelos invasores espanhóis devido à sua falta de ouro, prata ou outros minerais. Elas foram cedidas aos holandeses, que capitalizaram nas abundantes riquezas das ilhas de cana de açúcar e sal, bem como frutos do mar e peixes, e evoluíram lentamente ao longo das décadas para um destino turístico alternativo muito atraente no Mar do Caribe.
Nicknamed ‘One Happy Island’, Aruba é um trecho pitoresco de 20 milhas, cuja costa sul é dominada por praias intocadas, águas brilhantemente transparentes e uma temperatura agradável durante todo o ano de 27°C. O turismo aqui é em grande parte voltado para deitar na areia ou brincar na água – snorkelling, esqui aquático, tubbing, kite-surf e parasailing são todos passatempos populares na ilha.
Neighbouring Curaçao mistura praias igualmente pitorescas com a arquitetura holandesa pitoresca, um caldeirão de cultura e alguma beleza natural deslumbrante. Com habitantes locais que falam Papiamentu (uma mistura de holandês, inglês, português e espanhol), os falantes fluentes de qualquer uma das línguas acima não terão dificuldade em se fazer entender. Além de visitar o museu local para conhecer a sua história de Curaçao, você também pode explorar as Grutas Boca Grandi no Parque Nacional Christoffel e provar um pouco do licor azul que leva o seu nome da ilha. Aproveite um pôr-do-sol em Rum Runners e veja a ponte pontão única de Willemstad se abrir para deixar passar os navios de cruzeiro.
Meanwhile, ligeiramente mais a leste fica Bonaire, a capital holandesa do mergulho submarino e snorkelling das Caraíbas. Cercado por um recife de coral e com toda a costa declarada santuário marinho, existem poucos lugares melhores no mundo para testemunhar alguma flora e fauna submarina verdadeiramente imponente. Há uma única estrada que circunda a ilha, assim você pode alugar um ciclomotor e ver a ilha inteira em um dia; vale a pena parar para ver os flamingos no Washington Slagbaai National Park.
Up mais perto de Anguilla, Saint Kitts e Nevis e as outras ilhas do Caribe fica Saba, uma ilha vulcânica diminuta que oferece oportunidades de mergulho para rivalizar até mesmo aqueles em Bonaire, com mergulhos profundos e pilhas de lava submarina. Em terra firme, a ilha abriga o Cenário Florestal, que aos 862m é o ponto mais alto do Reino Holandês. Várias trilhas para caminhadas oferecem aos intrépidos caminhantes a chance de escalar o pico ou, alternativamente, explorar a natureza selvagem em outros lugares da ilha.
Sint Maarten é uma metade da ilha de Saint Martin, que os holandeses compartilham com os franceses. Aqui, há muitas oportunidades para tomar sol, fazer compras e jogar nos casinos espalhados pela ilha. Os visitantes devem estar conscientes que as duas metades da ilha são consideradas entidades distintas e estão sujeitas a diferentes leis, línguas e culturas.
Após o porto mais importante do Novo Mundo, o Sint Eustatius é um local interessante a explorar para os entusiastas da história; o museu local e os vestígios ainda existentes de antigos postos de comércio são prova do seu ilustre passado. Para além de um rico património, o Sint Eustatius possui também um vulcão adormecido, impressionantes jardins botânicos e praias mais virgens.
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