Você sabe o que é estar doente. Você se sente cansado, talvez um pouco deprimido, menos faminto do que de costume, mais facilmente enjoado e talvez mais sensível à dor e ao frio.
O fato de que a doença vem com um conjunto distinto de características psicológicas e comportamentais não é uma nova descoberta. Em terminologia médica, o sintoma de mal-estar engloba alguns dos sentimentos que acompanham a doença. Comportamentalistas e neuroimunologistas utilizam o termo comportamento de doença para descrever as mudanças de comportamento observáveis que ocorrem durante a doença.
Os prestadores de cuidados de saúde muitas vezes tratam esses sintomas como pouco mais do que efeitos colaterais irritantes de ter uma doença infecciosa. Mas, ao que parece, essas mudanças podem, na verdade, fazer parte de como você combate a infecção.
Eu sou um antropólogo interessado em como a doença e a infecção têm moldado a evolução humana. Meus colegas e eu propomos que todos esses aspectos de estar doente são características de uma emoção que chamamos de “lassitude”. E é uma parte importante de como os seres humanos trabalham para se recuperar da doença.
Prioridades Corporais
O sistema imunológico humano é um conjunto complexo de mecanismos que ajudam a suprimir e eliminar organismos – tais como bactérias, vírus e vermes parasitas – que causam infecções.
Activando o sistema imunológico, no entanto, custa ao seu corpo muita energia. Isto apresenta uma série de problemas que o seu cérebro e corpo devem resolver para combater a infecção da forma mais eficaz. De onde virá esta energia extra? O que deve fazer para evitar infecções adicionais ou lesões que aumentem ainda mais as necessidades energéticas do sistema imunitário?
Febre é uma parte crítica da resposta imunitária a algumas infecções, mas o custo energético de aumentar a temperatura é particularmente elevado. Há algo que você possa fazer para reduzir este custo?
Comer ou não comer é uma escolha que afeta a luta do seu corpo contra as infecções. Por um lado, os alimentos acabam por fornecer energia ao seu corpo, e alguns alimentos até contêm compostos que podem ajudar a eliminar os patogénicos. Mas também é necessária energia para digerir os alimentos, o que desvia os recursos do seu esforço imunológico total. O consumo de alimentos também aumenta o seu risco de adquirir patógenos adicionais. Então o que você deve comer quando você está doente, e quanto?
Nós humanos somos altamente dependentes de outros para cuidar e nos apoiar quando estamos doentes. O que você deve fazer para garantir que seus amigos e familiares cuidem de você quando estiver doente?
Meus colegas e eu propomos que as mudanças distintas que ocorrem quando você fica doente o ajudem a resolver esses problemas automaticamente.
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Fatiga reduz o seu nível de actividade física, o que deixa mais energia disponível para o sistema imunitário.
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Suscepção a náuseas e dores aumenta a probabilidade de adquirir uma infecção ou lesão que aumentaria ainda mais a carga de trabalho do sistema imunitário.
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Sensibilidade aumentada ao frio motiva-o a procurar coisas como roupas quentes e fontes de calor que reduzem os custos de manter a temperatura corporal elevada.
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Alterações no apetite e preferências alimentares levam-no a comer (ou não comer) de uma forma que apoia a luta contra a infecção.
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Sensações de tristeza, depressão e miséria geral fornecem um sinal honesto aos seus amigos e familiares de que você precisa de ajuda.
O claro que estas mudanças dependem do contexto. Quaisquer pais que leiam este artigo estão provavelmente familiarizados com a experiência de estar doente, mas a empurrar através dele porque uma criança precisa de cuidados. Embora possa fazer sentido reduzir a ingestão de alimentos para dar prioridade à imunidade quando o indivíduo doente tem muitas reservas energéticas, seria contraproducente evitar comer se o doente estiver à beira da fome.
Doença por Emoção
Como é que o seu corpo organiza estas respostas vantajosas à infecção?
As evidências que eu e os meus colegas analisámos sugerem que os humanos possuem um programa regulador que está à espera, procurando indicadores de que a doença infecciosa está presente. Quando detecta sinais de infecção, o programa envia um sinal para vários mecanismos funcionais no cérebro e no corpo. Eles, por sua vez, mudam seus padrões de operação de maneiras que são úteis para combater a infecção. Estas mudanças, em combinação umas com as outras, produzem a experiência distinta de estar doente.
Este tipo de programa de coordenação é o que alguns psicólogos chamam de emoção: um programa computacional evoluído que detecta indicadores de uma situação recorrente específica. Quando a determinada situação surge, a emoção orquestra mecanismos comportamentais e fisiológicos relevantes que ajudam a resolver os problemas em questão.
Imagine que você está caminhando pela floresta, pensando que está sozinho, e de repente você se assusta com sons que sugerem que um grande animal está no matagal próximo. As suas pupilas dilatam, a sua audição fica sintonizada com cada pequeno som, o seu sistema cardiovascular começa a trabalhar mais na preparação para fugir ou para se defender. Estas mudanças fisiológicas e comportamentais coordenadas são produzidas por um programa de emoções subjacente que corresponde ao que você poderia pensar como um certo tipo de medo.
alguns destes programas de coordenação alinham-se bem com as intuições gerais sobre o que constitui uma emoção. Outros têm funções e características que normalmente podemos não pensar como “emocionais”.
Alguns psicólogos sugerem que estes programas de emoções provavelmente evoluíram para responder a situações identificáveis que ocorreram de forma confiável ao longo do tempo evolutivo, que afetariam a sobrevivência ou reprodução dos envolvidos.
Esta forma de pensar ajudou os pesquisadores a entender porque algumas emoções existem e como elas funcionam. Por exemplo, o programa de repugnância patogênica detecta indicadores de que algum agente potencialmente infeccioso está próximo. Imagine que você sente o cheiro do fedor das fezes: A emoção da repugnância coordena o seu comportamento e fisiologia de forma a ajudá-lo a evitar a entidade de risco.
Outro exemplo é a emoção da vergonha, que procura sinais de que você fez algo que faz com que os membros do seu grupo social o desvalorizem. Quando você detecta um desses indicadores – um ente querido o repreende por fazer algo que o magoa, digamos – a experiência da vergonha o ajuda a ajustar seu mapa mental de que tipos de coisas farão com que outros o desvalorizem. Presumivelmente você tentará evitá-los no futuro.
Saindo da disciplina emergente da medicina evolucionária, meus colegas e eu agora aplicamos a idéia desses programas emocionais à experiência de estar doente. Chamamos esta emoção de “lassidão” para distinguir o programa subjacente dos resultados que ele gera, tais como comportamento de doença e mal-estar.
Esperamos que nossa abordagem à lassidão ajude a resolver problemas de importância prática. Do ponto de vista médico, seria útil saber quando a lassidão está fazendo seu trabalho e quando está com mau funcionamento. Os profissionais de saúde teriam então uma melhor noção de quando deveriam intervir para bloquear certas partes da lassidão e quando deveriam deixá-las estar.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui!