O que pode realmente ser um problema muito maior a longo prazo do que boom and bust, no entanto, é a nossa obsessão com boom and bust. A notícia econômica (e, muitas vezes, política) é dominada pelo assunto do crescimento econômico. Será que vamos ficar em recessão? Estamos a caminho da recuperação? Assim que saímos de uma recessão, estamos procurando sinais da próxima ou nos preocupando se o crescimento será tão alto quanto previsto ou esperado.
Toda essa conversa sobre crescimento econômico pode ser o que obscurece políticos ignorantes e jornalistas preguiçosos. Qualquer economista decente, no entanto, questionaria se essa obsessão com o crescimento faz realmente algum sentido. Eles entendem perfeitamente bem que o crescimento econômico está muito longe de ser o “be-all-and-end-all” do sucesso econômico.
Para começar, o PIB é apenas uma medida bastante grosseira e imprecisa da atividade econômica. Muitas das actividades que estão incluídas nas estatísticas do PIB não são, de facto, actividades que nos fazem melhorar. A produção e venda de cigarros, por exemplo, contribui para o PIB, mas isso nos torna piores, não melhores.
Então, há o conhecido exemplo da janela quebrada. Se o GDP é tão importante, então porque não encorajamos os yobs a atirar pedras e a partir janelas? Afinal de contas, muitas pessoas teriam de ser empregadas a arranjar essas janelas e o trabalho que fazem contribuiria para o GDP. Obviamente, no entanto, este ciclo de destruição e reparação não nos estaria de facto a melhorar. Estaríamos simplesmente a trabalhar mais para ficarmos parados. Estaríamos melhor se as janelas não fossem quebradas em primeiro lugar – mas isso não impulsionaria nossas estatísticas do PIB!
A importância do PIB também é diminuída pelo fato de que muita atividade econômica importante não está incluída nas estatísticas do PIB. Se você paga uma babá para cuidar de seus filhos, isso conta para o GDP, mas quando a vovó faz a babá de graça, isso não conta, pois não há registro de nenhuma transação ter ocorrido.
O ponto-chave, no entanto, é o fato de que, para um país que já é rico, não há uma relação clara entre o GDP e o quão abastadas as pessoas estão. O PIB é uma estatística muito útil quando olhamos para os países em desenvolvimento à medida que se desenvolvem das economias de subsistência para as economias modernas, mas para os países modernos, ricos e ocidentais, é muito menos útil.
Num país como o Reino Unido ou os EUA, já estamos a produzir e a consumir o suficiente para nos tornarmos muito ricos e muito abastados. No entanto, políticos e jornalistas parecem pensar que devemos nos esforçar para produzir e consumir cada vez mais e mais bens e serviços sem fim. Eles agem como se fosse desastroso se não acelerarmos constantemente o ritmo a que estamos a produzir e a consumir coisas. Mas será que esta aceleração pode realmente continuar para todo o sempre? Mesmo que possa, será que queremos que continue? Será que nos faria realmente algum bem?