What is a brine shrimp?
Brine shrimp are crustaceans that inhabit salty waters around the world, both inland and on the coast. Actualmente é aceite que uma espécie, Artemia franciscana, é a única espécie de camarão em salmoura que habita o Grande Lago Salgado, mas existe uma discussão sobre a variabilidade genética e da história de vida que poderia resultar na descoberta de mais espécies (ver Partenogénese e genética do camarão). A média do camarão adulto em salmoura é de 0,3-0,4 polegadas de comprimento, e a média da fêmea é de 0,4-0,5 polegadas de comprimento. Eles alimentam-se dirigindo a comida para a boca através de uma série de apêndices ondulados e digerem a comida através de um simples tracto digestivo. No processo, eles ingerem muita água salgada, que deve ser excretada através de brânquias chamadas “branchesia”. Elas podem sobreviver em água com salinidades que variam de 30-330 g/l (3% a 33% de salinidade).
A volta de 10 milhões de aves, representando cerca de 330 espécies, utilizam anualmente o Great Salt Lake. Uma variedade destas aves alimenta-se de camarões em salmoura, exclusiva ou oportunisticamente, para alimentar longas migrações. Os grebes, os faláropes de Wilson e os faláropes de pescoço vermelho se alimentam quase exclusivamente de camarões em salmoura durante a preparação para a migração. Ambas as aves sofrem um grande ganho de peso durante este período; a DWR descobriu que os falaropes de Wilson ganham até 2 gramas por dia, duplicando o seu peso antes da migração, enquanto os grebes de pescoço vermelho aumentam a sua massa corporal de 375 ± 50g para 575 ± 25g durante o seu período de encenação. Sem esta fonte alimentar, as suas longas migrações não seriam possíveis. Avocets, palafitas e aves aquáticas alimentam-se oportunisticamente de camarões em salmoura.
Barco de água, um tipo de insecto aquático, também se alimenta de camarões em salmoura. No entanto, estes insectos só sobrevivem em água doce ou ligeiramente salobra, e não são uma fonte significativa de mortalidade. Também não foram identificados parasitas naturais ou patógenos, o que significa que os impactos criados pelo homem são a maior ameaça ao camarão em salmoura no Great Salt Lake.
Amostras do núcleo geológico mostram que o camarão em salmoura está presente na área do Great Salt Lake há pelo menos 600.000 anos. Os cientistas acreditam que eles chegaram como cistos, um embrião coberto por uma concha protetora, nos pés de aves migratórias (veja o ciclo de vida). Com base nas características fisiológicas, os cientistas acreditam que o camarão salgado era originalmente uma espécie de água doce que se adaptava à água salgada. A predação pelos peixes restringiu os períodos de tempo em que o camarão em salmoura estava presente no Lago Bonneville. O actual Great Salt Lake é demasiado salgado para os peixes e fornece um habitat óptimo para o camarão em salmoura.