Estrutura e Função
Embora não seja um componente da laringe, é essencial apreciar o osso hióide devido à sua estreita ligação membranosa ao esqueleto cartilaginoso laríngeo. Este osso em forma de C situa-se superior à laringe e está suspenso na linha média do colo anterior por músculos supra-hioidais e infra-hioidais da cinta. Estes músculos podem mover o hióide e, portanto, a laringe superior ou inferior num plano médio-sagital. O esqueleto da laringe consiste em três cartilagens da linha média não pareadas e quatro pares de cartilagens menores. As três cartilagens não pareadas são a epiglote, a tiróide e a cricóide. As cartilagens pareadas são constituídas pelas aritenóides, corniculatos, cuneiformes e tritiatos.
Cartilagem tiróide
A cartilagem tiróide é a maior cartilagem da laringe e é composta por cartilagem hialina. Senta-se por baixo do osso hióide ao qual se liga pela membrana tireoidiana. Inferiormente articula-se com a cartilagem cricóide. Num plano axial, pode aparecer como um triângulo incompleto, com um ápice anterior e dois lados laterais, mas desprovido de uma base posterior. Uma grande placa pentagonal plana chamada lamina forma cada lado. As laminas encontram-se anteriormente para formar um ápice com um entalhe em forma de v que pode ser apreciado externamente como a proeminência laríngea ou “maçã de Adão”. Durante a puberdade nos machos, há crescimento nas dimensões sagitais e proeminência da cartilagem; isto correlaciona-se com cordas vocais mais longas e aprofundamento da voz. O ângulo interlaminar no ápice é mais agudo nos machos pós-puberdade, com uma média de 76 graus contra 94 graus nas fêmeas. A aparência da proeminência laríngea pode ser alterada cirurgicamente por razões cosméticas, alterando a cartilagem tireoidiana. O corpo de cada lâmina é uma placa fina e plana, exceto por uma crista diagonal chamada linha oblíqua que é visível na superfície externa das laminas. Esta crista serve como um acessório para os músculos da esternotóide e da tirohióide, que deprimem e elevam a laringe, respectivamente. No canto posterior, superior de cada lâmina tireóide, existe uma cornu superior (corno), que é uma protuberância cartilaginosa que sobe em direção ao osso hióide.
Similiarmente, existe uma cornu inferior que se estende do canto posterior, inferior e desce para se articular com a cartilagem cricoide. Apenas inferior ao entalhe da tireóide, na superfície interna do ápice entre as laminas, podem ser encontrados acessórios para o ligamento tiroepiglótico e cordas vocais. A união das cordas vocais na cartilagem tireoidiana é conhecida como comissura anterior. Os tumores das cordas vocais são muitas vezes controláveis por intervenção endoscópica. No entanto, se um tumor se estender através das cordas até à comissura anterior, pode invadir a cartilagem da tiróide, necessitando de uma laringectomia. A cartilagem hialina da tiróide calcifica-se progressivamente com a idade, desde a direcção póstero-lateral até à anteromedial. Esta calcificação significa que a ultra-sonografia da laringe pode ser usada em pacientes jovens para avaliar o movimento da prega vocal, mas torna esta inviável acima dos 40 anos de idade. Cartilagens hialinas calcificadas como a tireóide e cricóide podem se tornar visíveis em radiografias simples em pacientes adultos.
Cartilagem cricóide
A cricóide é a única cartilagem na laringe que circunda completamente as vias aéreas. É composta de cartilagem hialina e assemelha-se a um anel sinete em forma de anel, sendo estreito anteriormente (aproximadamente 5 mm) e alto posteriormente (aproximadamente 20 mm). A parte posterior alta do cricóide é conhecida como a lâmina cricóide e a parte anterior do arco cricóide. Sua borda inferior é um anel horizontal que é ligado à traquéia pelo ligamento cricotraqueal. A borda superior corre obliquamente, desde o arco estreito anterior até a lâmina alta posterior. Senta-se sob a cartilagem tiroidiana à qual se liga pelo ligamento cricotraqueal mediano e pelo cone elástico. Anteriormente, o arco cricoidiano pode ser palpado através da pele, de forma inferior à proeminência laríngea, com o ligamento cricotiroidiano mediano deitado entre eles. Estes são marcos importantes na gestão das vias aéreas. Lateralmente, marcando a borda entre o arco e a lâmina, estão as facetas articulares para a articulação do cricóide com a cornualha inferior da cartilagem tireoidiana. Esta articulação permite a inclinação da tireóide sobre o cricóide em plano sagital, causada pelo músculo cricotiroidiano e antagonizada pelo músculo tiroaritenóide. Como as cordas vocais estão ligadas à cartilagem tireoideia anteriormente, este movimento de inclinação pode esticar as cordas resultando em aumento da tensão e do tom de voz. Posteriormente, a lâmina cricóide aparece em forma quadrilátero. Acima do seu aspecto superior encontram-se as cartilagens aritenoides, que proporcionam a fixação posterior das cordas vocais. Como anel completo, a aplicação de pressão sobre o músculo cricóide pode causar compressão do esôfago, que pode ser empregada durante a intubação de sequência rápida para reduzir a insuflação gástrica e refluxo, embora a evidência da sua eficácia seja incerta.
Cartilagens aritenoides
As cartilagens aritenoides são cartilagens hialinas emparelhadas, que tomam cada uma a forma de uma pirâmide de três lados. A sua base articula-se com a parte superior da lâmina cricóide, e o ápice aponta para cima. As três superfícies são chamadas anterolaterais, mediais e posteriores. As superfícies mediais formam o componente inter-cartilaginoso da rima glottidis (abertura entre as cordas vocais e as cartilagens aritenoides). A superfície ântero-lateral tem fixações para o músculo tiroarytenoide e ligamentos vestibulares. Esta superfície tem dois processos cartilagíneos que se estendem a partir da sua base. O processo vocal aponta anteriormente e liga-se com o ligamento vocal. O processo muscular aponta lateralmente e é um ponto de fixação para os músculos cricoaritenóides posteriores e laterais. As superfícies posteriores se conectam por fibras transversais e oblíquas do músculo interaritenóide. Estes músculos intrínsecos da laringe causam movimentos deslizantes ou rotacionais nas articulações cricoaritenóides. Este movimento define a posição do processo vocal e, por extensão, as cordas vocais. A alteração da posição das cordas vocais irá alterar a forma da rima glótica e o fluxo de ar através dela.
Epiglote
A epiglote é uma cartilagem elástica em forma de folha. A sua haste surge da superfície interna do ângulo interlaminar da tiróide, à qual o ligamento tiroepiglótico a liga. Superiormente, o caule alarga-se para formar uma folha redonda com um bordo superior livre que fica atrás da base da língua. Cada borda lateral é ligada à cartilagem ipsilateral da artéria aritenóide por uma membrana quadrangular. Durante a deglutição, o hióide e a laringe são puxados para cima pelos músculos supra-hioides. Esta ação faz com que a base da língua pressione sobre a epiglote, o que, combinado com a contração do músculo ariepiglótico e o peso do bolo alimentar, causa a depressão da epiglote. Nesta posição deprimida, ela cobre a entrada laríngea e pode desviar lateralmente os bolos alimentares na hipofaringe. A contribuição da epiglote para a protecção das vias aéreas tem sido debatida há muito tempo, com alguns a argumentar que é vestigial, sem qualquer papel fisiológico importante. Há muitos relatos de pacientes com sucesso na deglutição após a remoção cirúrgica da epiglote. Entretanto, há também casos pediátricos onde a aspiração crônica tem sido atribuída a uma epiglote hipoplásica, e o debate continua. A patologia da epiglote pode comprometer as vias aéreas. A epiglote aguda causada por Haemophilus influenzae é uma infecção potencialmente fatal. No entanto, isto é agora raro no mundo desenvolvido, após a vacinação generalizada. Na laringomalácia infantil, o aperto das dobras ariepiglóticas pode fazer com que a epiglote obstrua parcialmente as vias respiratórias durante a inspiração. Isto geralmente se resolve sem a necessidade de cirurgia.
Cartilagens corniculadas, cuneiformes e tritiadas
Cartilagens hialinas pequenas, emparelhadas. As cartilagens corniculadas ficam sobre o ápice das cartilagens aritenoides. Juntamente com as cuneiformes, elas podem ser vistas como elevações na prega da mucosa ariepiglótica na endoscopia. As cartilagens triticóides estão dentro da membrana tireoide em cerca de um terço da população.