Julianna Margulies nasceu em 8 de junho de 1966 em Spring Valley (perto de Nova York), como a mais nova de três filhas de Francesca (Goldberg), professora e bailarina do Ballet Americano, e Paul Margulies, escritor publicitário e filósofo. Ela é de Ashkenazi, herança judaica (da Romênia, Áustria, Hungria e Rússia). Até começar o ensino médio em New Hampshire, aos 14 anos, ela viveu vários anos com sua família em Paris e na Inglaterra. Ela se formou em artes liberais pelo Sarah Lawrence College, onde apareceu em várias peças de teatro no campus. Ela trabalhou como garçonete até seu primeiro papel como prostituta procurando ir direto para Out for Justice (1991). Levou mais de um ano para encontrar outro papel; durante esse tempo, ela conseguiu se sustentar em várias produções teatrais regionais e anúncios nacionais na TV. Até que se tornou uma cliente habitual nas Urgências (1994), foi protagonista de várias séries de televisão e de um episódio piloto. Desde então, estrelou em vários filmes, entre eles Ghost Ship (2002), Evelyn (2002) e Snakes on a Plane (2006), e manchete o drama da CBS The Good Wife (2009), pelo qual ganhou um Emmy e um Globo de Ouro.