Atmosfera de Plutão

A superfície e interior

Novos Horizontes observados apenas um hemisfério de Plutão. Esse hemisfério é dominado por Tombaugh Regio, uma planície branca em forma de coração. A metade ocidental de Tombaugh Regio é Sputnik Planitia, uma planície lisa de gelo de nitrogênio sem crateras de impacto. A falta de crateras mostra que o Sputnik Planitia é uma característica muito jovem e, portanto, que Plutão provavelmente tem alguma atividade geológica. Tombaugh Regio é rodeado por regiões menos lisas que contêm algumas cadeias de montanhas. Estas montanhas são feitas de gelo de água, que provavelmente estão flutuando no gelo de nitrogênio ao redor. As latitudes mais elevadas do norte estão cobertas por planícies mais escuras. A oeste de Tombaugh Regio está a região mais escura de Plutão. Originalmente apelidada de “a baleia” pela sua forma e posteriormente apelidada de Cthulhu Regio, esta região tem uma topografia variada com planícies, escarpas, montanhas e crateras. A cor escura desta região surge de compostos orgânicos chamados tholins.

A reflectividade média de Plutão, ou albedo, é de 0,72 (ou seja devolve 55 por cento da luz que a atinge), comparado com 0,1 para a Lua e 0,8 para o Tritão. No entanto, este albedo médio abrange uma ampla gama de reflectividades, com Cthulhu Regio tendo uma reflectividade de 0,1 a 0,2 e Tombaugh Regio tendo uma reflectividade de 0,8 a 1,

As primeiras medições espectroscópicas de infravermelhos brutos (ver espectroscopia), feitas em 1976, revelaram a presença de metano sólido na superfície de Plutão. Usando novos instrumentos terrestres disponíveis no início dos anos 90, os observadores descobriram gelos de água, monóxido de carbono e nitrogênio molecular. Embora a assinatura espectral do nitrogênio seja intrinsecamente muito fraca, é agora claro que esta substância deve ser o constituinte dominante da superfície. O metano está presente tanto como manchas de gelo puro de metano quanto como uma “solução” congelada de metano no gelo de nitrogênio.

Plutão tem uma densidade de 1,85 gramas por cm cúbico, e Charon tem uma densidade de 1,7 gramas por cm cúbico. Estes valores sugerem que ambos os corpos são compostos por uma fração significativa de materiais como rocha silicato e compostos orgânicos mais densos que o gelo de água (que tem uma densidade de 1 grama por cm cúbico). A densidade mais baixa de Charon pode ter surgido por ser mais porosa ou ter uma fração menor de rocha. Plutão, tal como as luas geladas de Júpiter e Saturno, tem provavelmente um núcleo rochoso interior rodeado por um espesso manto de gelo de água. O nitrogênio congelado, o monóxido de carbono e o metano observados em sua superfície estão na forma de uma camada relativamente fina, semelhante à camada de água na superfície da Terra. O Sputnik Planitia é uma bacia profunda que pode ter se formado como resultado de um impacto. Está localizada no eixo da maré de Plutão; ou seja, está do lado oposto do planeta anão de Charon. A localização do Planitia Sputnik requer que haja massa extra debaixo dele, e essa massa extra pode ser de um oceano subterrâneo acima do núcleo rochoso e abaixo do manto de gelo da água.