As ‘aldeias de pescoço longo’ da Tailândia não são apenas atracções turísticas controversas – são casas e locais de trabalho para refugiados

Even se nunca ouviu falar da aldeia Huai Sua Tao, talvez conheça alguns dos seus residentes. Aninhada nas montanhas do noroeste da Tailândia, esta aldeia é o lar de cerca de uma dúzia de “mulheres de pescoço comprido”, conhecidas por usarem anéis de latão enrolados para alongar o pescoço. Nesta remota província da Tailândia, chamada Mae Hong Son, elas são sem dúvida a maior atração turística.

As mulheres e suas famílias não são cidadãs da Tailândia, mas refugiadas de Mianmar escapando da pobreza e do conflito em sua terra natal, onde são membros de uma minoria étnica marginalizada: os Kayah. Os anéis de pescoço são uma tradição lá na terra natal. Na Tailândia, eles são uma curiosidade cultural que os turistas pagarão para ver.

Turistas dirigem de tão longe quanto Bangkok, a cerca de 12 horas de distância, para passear pela única rua empoeirada da aldeia que foi construída para mostrar o estilo de vida dos Kayah. A chamada Long Neck Village foi construída há 27 anos num terreno em declive de uma verdadeira aldeia tailandesa, onde algumas das famílias Kayah se mudam quando poupam dinheiro suficiente para construir uma nova casa.

Quando os visitantes entram na aldeia, as mulheres passam rapidamente de ver canções pop nos seus smartphones para tecer peças de vestuário tradicionais ou tocar uma guitarra de madeira esfarrapada. Mas, na maioria das vezes, elas estão de pé atrás das barraquinhas que se alinham no caminho rochoso, esperando que alguém compre o artesanato e as lembranças em exposição.

Os turistas, a maioria dos quais são tailandeses, passam por lá e tiram fotos ou selam com eles – alguns compram uma das dezenas de produtos para venda em cada barraca. Os visitantes tailandeses podem entrar gratuitamente, mas os estrangeiros pagam 250 baht (cerca de $7,50) para entrar na vila, que aparentemente vai para pagar o salário base mensal das mulheres de 1.500 baht. Um visitante numa tarde recente tinha levado suas cinco irmãs mais velhas de Bangkok para ver as mulheres.

Todo o espectáculo tem atraído críticas de observadores externos que dizem ser um zoo humano a explorar migrantes que têm poucas outras opções para ganhar a vida.

“É absolutamente um zoológico humano”, disse a porta-voz do ACNUR, Kitty McKinsey, à BBC em 2008, em meio a alegações de que as autoridades tailandesas estavam especificamente impedindo as mulheres Kayah de se reassentarem em países terceiros por causa do seu valor como atrações turísticas. “Uma solução é que os turistas deixem de ir”, acrescentou ela.

Ma Ja, uma das mulheres de pescoço comprido cuja família veio à Tailândia quando ela tinha 11 anos, espera que as pessoas não atendam ao chamado de McKinsey. Para ela, esses turistas não são apenas a única fonte de renda, mas uma fonte única e lucrativa que permite às mulheres ganhar – durante a alta temporada turística – dez vezes mais do que seus maridos fazem.

“No começo, eu não entendia por que eles tinham que deixar turistas entrarem e nos visitarem”, diz Ma Ja. “Mais tarde entendi as razões, é porque temos uma cultura diferente que as pessoas de fora querem conhecer”. Por outro lado, ao ter turistas entrando, isso cria empregos para nós e nós temos renda em nossas famílias com a venda de lembranças para eles. Vender lembranças se tornou nossa fonte de renda porque não temos outro recurso. Se não houvesse turistas entrando, não saberíamos o que fazer”

Um homem residente do Huai Sua Tao, que se recusou a ser identificado por medo de retaliação se alguma vez regressasse a Myanmar, disse que a vida na Tailândia é muito melhor do que em casa. Ele lembra como ele e sua família passaram vários dias caminhando pela selva para chegar à Tailândia, onde pelo menos “os soldados não nos incomodam”, diz ele.

Ma Pang, uma mãe de dois filhos de 34 anos, diz: “Eu não fui à escola… quando cheguei comecei a vender souvenirs. Eu usava os anéis desde os 9 anos de idade porque faz parte da nossa cultura”. Para mim, estando aqui, me senti feliz; embora não tenha ido à escola, posso ajudar minha mãe a ganhar a vida”

Embora seja mais seguro, a vida na Tailândia continua difícil para os migrantes no Huai Sua Tao. A aldeia está pouco desenvolvida, com um gotejar de electricidade suficientemente potente para carregar telefones ou alimentar uma televisão velha nas casas de madeira apertadas. Isso faz parte da experiência que os turistas estão comprando.

“Os turistas não vão querer vir para uma visita se a vila for desenvolvida”, diz Boonrat Santisuk, que trabalha na entrada da vila cobrando a taxa de admissão.

Diz ela que depois de as mulheres terem passado tempo suficiente lá e poupado dinheiro, elas podem construir uma casa na parte mais desenvolvida do vilarejo, logo acima da colina, onde moram aldeãs tailandesas regulares fora da área turística.

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Além daqui, as oportunidades de viver e trabalhar na Tailândia são severamente limitadas para migrantes indocumentados como os Kayah, e os custos de vida podem ser significativamente mais elevados, por isso mover-se muito mais longe do que subir a colina não é fácil. As mulheres e suas famílias são, em sua maioria, livres para viajar e trabalhar dentro de Mae Hong Son, mas para ir até mesmo para outra província elas precisam solicitar permissão, e autorizações especiais de trabalho devem ser obtidas para aqueles que procuram emprego.

“Há uma estimativa de 3 milhões de trabalhadores migrantes de Mianmar na Tailândia, dos quais apenas metade conseguiu permissão de trabalho através do processo de migração formal”, explica Duncan McArthur, diretor do Thai-Burma Border Consortium, uma proeminente ONG local que fornece ajuda aos refugiados de Mianmar. “Os trabalhadores migrantes registrados têm o direito de trabalhar, mas o movimento é restrito à província designada, a menos que especificamente autorizado”. Os trabalhadores migrantes indocumentados e refugiados que vivem fora dos campos são oficialmente considerados como imigrantes ilegais e sujeitos à deportação”

A recente legislação governamental que reprime as empresas que contratam trabalhadores indocumentados tem tornado cada vez mais difícil para os refugiados tentarem viver fora dos campos. Milhares de pessoas se mudaram através da fronteira de volta para Myanmar.

Para as mulheres de Huai Sua Tao, e suas contrapartes em outras aldeias de pescoço longo, isto significa ainda menos opções – mas elas estão em uma posição única porque sua cultura é uma mercadoria valiosa.

Vilas de pescoço longo também apareceram em torno de Chiang Mai e Pattaya, uma notória capital do turismo sexual localizada centenas de milhas ao sul de Mae Hong Son. As três aldeias de pescoço longo em Pattaya são novas, tendo sido abertas este ano, principalmente para turistas chineses, de acordo com Boonrat Santisuk. A província de Chiang Mai, embora não tão lucrativa quanto Pattaya, tem a vantagem de estar ao lado de Mae Hong Son e mais parecida com a vida de Kayah em Myanmar.

“Em Pattaya, o salário é o mais alto, e o segundo mais alto é em Chiang Mai; aqui é o mais baixo”, diz Ma Pang, que disse estar à espera de uma licença para ir trabalhar em Pattaya por um par de meses. Ela dificilmente é a primeira mulher a sair em busca de dinheiro melhor, especialmente durante a estação chuvosa, quando o turismo é baixo em áreas remotas como Mae Hong Son.

Mas seu marido, sua filha de 4 anos e seu filho de 10 anos ficariam para trás. Ma Pang diz que sem um cartão de identidade tailandês, seus filhos não poderiam ir à escola em Pattaya, enquanto que eles podem frequentar uma escola tailandesa local em Huai Sua Tao.

“No início quero ficar mais tempo, mas depois com o meu filho pequeno, sinto-me mal quando ele fica doente e o pai não sabe como cuidar dele”, diz ela.

Ma Ja diz que entre a sua família, a falta de segurança laboral a longo prazo em Pattaya e a familiaridade da vida no Huai Sua Tao, ela não planeia ir a lado nenhum. E embora ela enfatize que a maioria das mulheres, incluindo ela, apreciam viver em Huia Sua Tao e querem que os turistas as visitem lá, ela não pode deixar de desejar algo diferente.

“Eu não tive escolha; se eu fosse educada eu estaria fazendo algo mais… não apenas sendo fotografada. Eu sinto que a vida tem mais a oferecer, não só isto”, diz ela.