Armadillos

Armadillo-mania é contagiosa no Estado de Estrela Solitária, pois os texanos, sem razão aparente, adotaram esta criatura blindada como sua mascote. O afeto pelo tatu-mania atingiu o nível faddish como decalques, jogos, puzzles, velas, peluches, estatuetas, jóias, camisetas, e outros itens são decorados com ou moldados para se parecerem com tatus.

E que dizer da criatura que causou este estranho culto dos amantes do tatu – um mamífero menos provável dificilmente poderia ser encontrado. Nem sequer é fofinho. Alguns observadores, que não caíram sob o feitiço do tatu, têm sido tão indelicados que o chamam de feio.

O tatu de nove bandas pertence a uma ordem primitiva de mamíferos chamada Endentata, que significa “desdentado”. No entanto, este nome é enganador no que diz respeito ao tatu. Embora lhe faltem incisivos e dentes caninos, ele tem entre vinte e oito e trinta e dois molares semelhantes a pinos, bem posicionados nas suas mandíbulas. Como os sete ou oito dentes que revestem cada lado dos maxilares superior e inferior não são visíveis a menos que a boca esteja totalmente aberta, é fácil ver porque se pensou que o animal era desdentado.

Outra classificação do tatu de nove bandas o coloca na subordem Xenarthra, que aparentemente se desenvolveu na América do Sul. Tamanduás, preguiças e tatus compõem as três famílias dentro desta subordem e, com exceção do tatu de nove bandas, todos os outros membros estão restritos à América Central e América do Sul.

Viajando da América do Sul, o tatu de nove bandas entrou no Texas vindo do México há pouco mais de um século. Sua área de ocorrência no Texas na década de 1870 era restrita ao Baixo Vale do Rio Grande, mas vinte anos depois podia ser encontrada tão ao norte quanto Austin. Continuou a estender-se para norte e para leste, encontrando condições de vida na Louisiana ao seu gosto. Na década de 1930 mudou-se para Oklahoma e aumentou a sua população no Texas.

Se não fosse o tempo frio, este imigrante sul-americano ainda poderia estar viajando para o norte. Entretanto, um clima moderado é essencial para sua sobrevivência, já que o tatu não hiberna e não pode suportar longos períodos de tempo gelado. A carapaça tipo armadura que cobre a maior parte do seu corpo bem musculado proporciona uma certa protecção, mas oferece pouco isolamento contra o frio.

A carapaça do corpo está dividida em três partes principais. A parte frontal protege os ombros e fornece uma área na qual a cabeça pode ser parcialmente retraída. A parte posterior protege a região pélvica, e a do meio – que consiste em nove bandas flexíveis, um pouco mais leves – liga as outras duas partes.

Escamas pesadas cobrem a cabeça do tatu e as superfícies expostas das suas pernas, mas as partes inferiores do seu corpo não têm nada que as proteja, excepto pele dura e um pouco de pêlos grosseiros. Isto significa que a criatura, quando presa, tem pouca defesa contra cães, coiotes, leões da montanha, e outros predadores semelhantes. Por esta razão, a superfície lisa da concha pode ser mais importante para a sobrevivência do que as suas qualidades de armadura. Ela permite que o tatu corra através de escovas e silvas pesadas e escape de um predador que não pode passar por uma escova espinhosa tão rapidamente.

Embora possa ser útil na maioria das vezes, a concha pesada é uma desvantagem definitiva em torno da água. Se um tatu é atirado em águas profundas, afunda, depois vem à superfície e nada com um estranho golpe de empurrão de cão. Seu corpo pesado permanece quase completamente submerso, e o animal se cansa rapidamente. Para aumentar a flutuabilidade e ajudar a compensar o peso da concha, o tatu ingere ar, insuflando o estômago e os intestinos para duplicar o seu tamanho normal. Isto cria um salva-vidas integrado. Quando o banho termina, pode levar até três horas para se livrar do ar engolido.

Armadillos têm sido vistos atravessando riachos estreitos e valas à beira da estrada caminhando no fundo em vez de nadar, mas quantas vezes isso acontece é discutível. Alguns acreditam que é incomum, enquanto outros pensam que tais travessias curtas acontecem frequentemente no território familiar do animal.

Para testar a habilidade do tatu em navegar debaixo de água, alguns pesquisadores conduziram uma experiência com uma piscina de água com oito pés de largura. O nível da água, que era de cerca de seis centímetros de profundidade para os primeiros seis pés, aumentou para doze centímetros para os últimos dois pés. Um tatu solto na borda entrou rapidamente na água e atravessou a piscina a pé. Durante a experiência, ele foi forçado a fazer dez travessias de ida e volta. Cada vez, quer entrando pelo lado raso ou mais profundo, ele andava em vez de nadar. Estava completamente submerso na água de doze polegadas, mas o topo da sua concha estava exposto na água mais rasa. Uma coisa interessante aconteceu durante a experiência. Embora o tatu não o tenha feito no início, em travessias posteriores manteve o focinho acima da superfície ao caminhar através da água rasa.

Um tatu normalmente é encontrado perto de alguma fonte de água. Mesmo que o teor de humidade da sua comida seja elevado, ainda necessita de água potável, a qual cai como um cão. Ele também desfruta de um chafurdar na lama como um porco.

Em dias nublados ou chuvosos, quando as temperaturas estão quentes, as raízes do tatu ao redor em busca de alimento ao longo do dia. As florestas proporcionam áreas sombreadas para o arranque em dias claros e quentes, mas quando a temperatura se torna demasiado alta, o tatu dirige-se para o conforto mais fresco da sua toca e espera pelo crepúsculo e pelas horas nocturnas para forragear. O inverno é apenas o contrário. O tatu sai para se alimentar apenas durante o dia, quando o sol do inverno proporciona algum calor. As tocas fornecem alguma proteção contra o mau tempo, mas o tempo passado debaixo do solo é limitado pela necessidade do tatu de forragem diariamente.

O corpo do tatu de 12 a 17 libras requer muita comida, por isso o tempo passado acima do solo é ocupado pela procura de comida. Seria realmente raro encontrar um tatu sem perturbações que não fosse forrageiro.

Normalmente o tatu vagueia sem pressa e de forma descontrolada. Se deixado sozinho, ele não viaja mais do que um terço por hora, mas quando o perigo ameaça, ele pode ligar a velocidade e é um mestre em esquivar-se. Ao contrário de alguns de seus parentes sul-americanos, o tatu de nove bandas não se enrola em uma bola apertada para proteção. A menos que esteja ferido ou exausto, ele corre quando está assustado.

Durante sua contínua e dedicada busca por comida, o tatu parece desconhecer o seu entorno. Os seus pequenos olhos podem estar parcialmente fechados ou meio enterrados na vegetação à medida que enraíza. Mesmo quando os olhos são expostos, a sua visão só pode ser considerada pobre. Um tatu que se alimenta, sentindo o perigo, pode levantar-se nas patas traseiras, apoiando-se com a cauda, e parecer olhar em volta enquanto fareja o ar em busca de inimigos. Contudo, pode olhar directamente para alguém que está parado e não dá qualquer indicação de que vê alguma coisa. Se a pessoa permanecer imóvel e não fizer barulho, e se o cheiro humano não alcançar o tatu, a criatura provavelmente retomará a alimentação.

Se se assustar, um tatu pode responder saltando direto para cima antes de correr. Um observador, que lançou pequenas rochas uma de cada vez num tatu de alimentação, relatou que o animal saltou para o ar depois de cada rocha ter aterrado, depois levantou-se e farejou o ar em busca de perigo. A atividade de alimentação foi retomada logo após cada salto, quando nenhum inimigo foi perfumado ou visto. Depois de várias rochas terem aterrado nas proximidades, o facto de os distúrbios poderem significar perigo pareceu finalmente penetrar no seu cérebro, e ele descolou a alta velocidade.

Esta resposta de saltos nervosos é provavelmente responsável por muitos dos tatus mortos na estrada. Mesmo quando o motorista é capaz de montar o animal com as rodas do veículo, o salto para cima coloca o corpo do tatu em contato com a subestrutura do carro, quebrando a casca e causando lesões fatais.

Armadillos não podem ser considerados animais furtivos por qualquer extensão da imaginação. Muitos caçadores ficaram desapontados quando a manada de veados que ele pensava que se dirigia para o seu stand acabou por se revelar um tatu que se baralhava e enraizava nas folhas e outros detritos da floresta. Como se isso não fosse ruidoso o suficiente, o tatu também pode fazer sons de grunhidos baixos enquanto cava para comer.

Um olfacto apurado permite ao tatu quase invisível localizar larvas, besouros, insectos, caracóis, vermes, formigas e outras delícias gourmet que podem ser enterradas debaixo de seis polegadas de terra. As suas garras longas e afiadas – quatro nas patas dianteiras e cinco nas traseiras – conseguem escavar até mesmo o mais esquivo petisco do solo ou madeira podre; e a sua língua finamente farpada e pegajosa é perfeita para apanhá-los.

Embora também coma bagas e alguma outra vegetação, o seu enraizamento e escavação de insectos são o que leva o tatu a entrar em conflito com os humanos. Poucas pessoas que procuram relvados, canteiros e jardins danificados são consoladas pelo facto de o tatu que causou os danos estar apenas à procura de insectos – larvas que podem ser prejudiciais para esses mesmos relvados, flores e jardins, mas não de uma forma tão óbvia.

Apesar de se alimentar, o tatu cava covas em forma de cone, normalmente não mais do que três ou quatro polegadas de profundidade. Ele cava os insetos que encontra no solo antes de seguir em busca de outros lugares para cavar. Estas fossas podem tornar-se armadilhas para outros insectos, e o tatu revisita-as regularmente. Quando o tatu encontra um formigueiro ou um ninho de térmitas, a escavação começa a sério. A língua pega as formigas ou cupins tão rapidamente quanto eles são expostos e o tatu que os alimenta pode acabar com a cabeça, os ombros e, às vezes, com o corpo inteiro debaixo da terra. Um buraco grande e inestético resulta.

Além de cavar para obter alimento, as garras de um tatu são usadas para cavar tocas. Em áreas calcárias o tatu deve contar com cavidades naturais nas rochas para se abrigar, mas numerosas tocas são encontradas nos loams arenosos do leste do Texas e em outras áreas onde a escavação é relativamente fácil. Um tatu pode ter até quinze tocas localizadas na sua faixa de dez acres – algumas em uso e outras abandonadas.

A maioria destas tocas tem de sete a oito polegadas de diâmetro e de dois a vinte e cinco pés de comprimento. Normalmente são bastante rectas, mas as curvas e curvas ocorrem quando o escavador se encontra com um obstáculo subterrâneo. Uma toca escavada ao redor de uma rede de raízes de árvores pode acabar com alguns túneis complexos. As tocas que servem como residências permanentes podem ter várias passagens com aberturas acima do solo, mas normalmente apenas uma entrada é usada regularmente. As outras dão acesso de emergência. Muitas vezes as silvas de amora preta ou outra vegetação pesada ajudam a esconder as entradas.

Burros abandonados frequentemente tornam-se casas para gambás, coelhos, gambás, roedores, corujas, cobras, aranhas e outras criaturas semelhantes. Por esta razão, é insensato chegar a qualquer toca tentando encontrar um tatu em casa.

Exceto durante a época de reprodução e quando as crias são pequenas, o tatu é uma criatura solitária e viverá sozinho no seu sistema de toca. As tocas reprodutoras contêm uma área de ninho que é preenchida com um alqueire ou mais de folhas e capim. A vegetação é enfiada livremente numa câmara em forma de cúpula e o tatu apenas empurra o seu caminho para dentro e para fora cada vez que o ninho é utilizado. A cavidade do ninho, geralmente localizada na extremidade distante de um túnel, tem cerca de dezoito polegadas de diâmetro e pode estar até três metros abaixo da terra.

De acordo com William B. Davis em seu livro The Mammals of Texas, a reprodução ocorre de setembro a dezembro, com as fêmeas mais velhas se reproduzindo primeiro e as mais jovens depois. As crias nascem em março e abril. A fêmea tem quatro glândulas mamárias – duas na parte superior do peito e duas na parte inferior do abdômen – apenas o número certo para os quadrúpedes que nascem a cada vez. Os quatro filhotes, sempre do mesmo sexo, provêm de um único óvulo fertilizado. O embrião começa como um único indivíduo; porém, através de um processo de bisseção, seguido de uma segunda subdivisão, formam-se quatro embriões clonados. Cada um é encerrado no seu próprio saco membranar.

Os jovens nascem com os olhos abertos e são capazes de se deslocar em poucas horas. Com excepção das suas conchas macias e de couro, as crias são cópias em miniatura dos adultos. Como a concha não pode ser derramada e substituída por uma maior, deve aumentar de tamanho à medida que o tatu jovem cresce, e não endurece até atingir o tamanho adulto.

Insect-hunting trips with the mother start before weaning, which takes place at about two months of age. As crias permanecem com a mãe até ao início da próxima época de reprodução. Depois saem por conta própria. A maturidade sexual ocorre no segundo ano.

Porque normalmente nascem quadrúpedes do mesmo sexo, o tatu dócil é um animal de laboratório ideal para vários tipos de pesquisas médicas. As crias geneticamente idênticas fornecem controles embutidos. O tatu tem sido especialmente valioso para a pesquisa da lepra, pois é o único mamífero conhecido, além dos humanos, que pode ser infectado por esta doença desfigurante. Esperamos que, através desta pesquisa, o tatu forneça a chave para a cura da lepra humana.

Tatus servis capturados na natureza no sul da Louisiana e leste do Texas foram encontrados com lepra micobacteriana. As pessoas que comem carne de tatu descobrirão que a cozedura completa deve tornar a carne não infecciosa. Entretanto, o maior perigo de ser infectado (se houver) pode ser encontrado durante a limpeza e cura dos animais.

No interesse da saúde, uma lei foi aprovada no Texas proibindo a venda de tatus vivos. (A mesma lei também torna ilegal a venda de gambás, um animal conhecido por transmitir a raiva). O propósito da lei é louvável, mas graças ao atual tatu-mania, proibir a venda de tatus vivos não diminuiu o contato humano com as criaturas blindadas. Eles ainda estão sendo capturados para corridas de tatu; suas conchas estão sendo convertidas em chapéus duros e outras curiosidades estranhas; animais inteiros estão sendo enfiados em posições tão indignas como deitados de costas, supostamente bebendo cerveja de uma garrafa; e a carne está sendo assada, grelhada ou transformada em chili.

Comer tatus não é comum no Texas hoje em dia, embora seja popular entre os residentes do sul da fronteira por mais de cem anos. Muitos texanos, especialmente durante os anos de depressão dos anos 30, jantaram no “Hoover Hog”, referindo-se ao tatu como “carne de porco do pobre homem”.

Provavelmente uma das razões pelas quais as pessoas não comem mais tatu é o forte odor do animal. Este cheiro vem de glândulas localizadas perto do ânus. Com um quarto de polegada de diâmetro e três oitavos de comprimento, estas glândulas estão presentes em ambos os sexos e são imperceptíveis, a menos que salientes e funcionais. O cheiro, presente em todos os momentos, aumenta quando o animal fica excitado ou se esforça. Os machos mais velhos tresandam bastante, e poucas pessoas que açougue alguém pode ficar de pé para comer a carne.

Qual seja sua opinião sobre o tatu, seja você um de seus amantes ou odiadores, você deve concordar que ele é verdadeiramente único – um imigrante determinado que se tornou um texano.