No aperto do inverno, as pradarias da América do Norte podem parecer enganosamente estéreis. Mas muitos animais selvagens evoluíram através de invernos rigorosos nestas pradarias abertas, forrageando na neve e abrigando-se nas covas das temperaturas frias e dos ventos mordazes.
Hoje, a maioria das pradarias da nossa nação estão cobertas com as ondas âmbar de grãos que Katharine Lee Bates elogiou em “America the Beautiful”, escrito em 1895. Mas os cientistas sabem surpreendentemente pouco sobre a biodiversidade remanescente de hoje nas pradarias – especialmente o status do que chamamos de “grandes pequenos mamíferos”, tais como texugos, raposas, coelhos e porcos-espinhos.
A conservação da terra no coração tem sido abaixo do esperado. De acordo com a maioria das estimativas, menos de 4% do ecossistema de pradarias de capim alto que outrora cobria cerca de 170 milhões de acres da América do Norte é deixado. E quando os prados nativos são alterados, as populações de espécies endêmicas como cães de pradaria diminuem drasticamente.
Todos juntos, temos mais de 60 anos de experiência usando ciência baseada em campo, orientada por hipóteses, para conservar a vida selvagem em sistemas de prados na América do Norte e em todo o mundo. Temos estudado e protegido espécies que vão do prongo e bisão na América do Norte à saiga e ao iaque selvagem na Ásia Central. Se os cientistas podem identificar o que foi perdido e retido aqui nos Estados Unidos, agricultores, fazendeiros e comunidades podem fazer escolhas mais informadas sobre o manejo de suas terras e das espécies que dependem delas.
Dois séculos ásperos de colonização
Pradarias da América do Norte estendem-se para norte, do México ao Canadá, e do rio Mississippi a oeste até as Montanhas Rochosas. As pradarias também existem em áreas mais a oeste, entre as Rochosas e as cordilheiras do Pacífico.
Quando Thomas Jefferson aprovou a Expedição Lewis e Clark em 1803, este território era o lar de nativos americanos e abundante vida selvagem. Grandes e ininterruptos horizontes de pradarias contíguas sustentavam milhões de cães da pradaria, pronghorn, bisontes e alces, e milhares de ovelhas bighorn. As aves também eram numerosas, incluindo as maiores galinhas das pradarias, múltiplos tipos de galos e mais de 3 bilhões de pombos de passageiros.
Lewis e Clark mantiveram registos detalhados das plantas e animais que encontraram na sua viagem de três anos. Os seus diários descrevem ursos pardos e lobos, furões de pés pretos e corujas, galos-salva e galinhas da pradaria. Fontes como esta e “Aves da América” de John James Audubon, publicada entre 1827 e 1838, confirmam que antes da colonização europeia, as pradarias da América do Norte estavam repletas de vida selvagem.
Isso mudou à medida que os imigrantes europeus se mudaram para o oeste durante os próximos cem anos. A caça ao mercado foi uma das causas, mas os colonos também lavraram e envenenaram, fertilizaram e vedaram a terra, drenaram os aquíferos e danificaram os solos.
Como os humanos alteraram as pradarias, os bisontes desapareceram de 99% da sua área de origem. Cães da pradaria, furões de pés pretos, lobos e ursos pardos seguiram o mesmo triste percurso.
Em meados do século 20, os conservacionistas começaram a lutar para proteger e restaurar o que restava. Não é surpreendente que as agências de vida selvagem e organizações de conservação se concentrassem em alvos que eram grandes, famosos e economicamente importantes: aves para a caça, veados para o jantar e pescarias para a alimentação e esporte.
Alguns esforços foram bem sucedidos. Montana reteve todas as espécies que Lewis e Clark observaram ali. Em 2016 o Congresso aprovou legislação declarando o bisão o mamífero nacional dos EUA, seguindo várias iniciativas de restauração em locais como as Montanhas Wichita de Oklahoma e a Reserva da Pradaria Tallgrass nas Colinas de Flint Hills do Kansas. O antílope Pronghorn, que Lewis e Clark chamavam de “cabras velozes”, recuperou de menos de 20.000 no início do século 20 para cerca de 700.000 hoje, variando entre pradarias do norte do México e Texas até Dakota do Norte, Montana e sul do Canadá.
Mas os alces permanecem raros nas savanas gramíneas, assim como os cães da pradaria e os bisontes selvagens. As aves de pasto norte-americanas – cotovias e tubérculos, cotovias e tarambolas de montanha – estão em declínio ou em sério colapso. A introdução de peixes exóticos não nativos, fluxos de água reduzidos em rios e riachos de pradarias devido à agricultura, e declínios na qualidade e quantidade de água dizimaram espécies de peixes nativos e invertebrados aquáticos, tais como mexilhões de água doce, nos cursos de água dos ecossistemas de pradarias.
Onde os animais ainda vagueiam
Em contraste com a América do Norte, outras regiões ainda têm grandes pradarias intactas com ecossistemas funcionais. As gazelas de cauda branca e o khulan (asno selvagem asiático) ainda se movem centenas de milhas através das vastas estepes não vedadas da Mongólia. O kob de orelhas brancas, um antílope subsaariano, viaja centenas de milhas todos os anos através de uma faixa do tamanho do Dakota do Norte do Sudão, numa das migrações terrestres mais longas de África.
Chiru (antílope) e kiang (grandes asas selvagens) mantêm os seus movimentos históricos através do vasto planalto tibetano. Mesmo o Afeganistão devastado pela guerra designou dois parques nacionais para garantir que leopardos da neve, lobos e ibex possam continuar a vaguear.
Algumas partes das pradarias norte-americanas poderiam suportar novamente este tipo de biodiversidade. Os Montes Flint do Kansas e Oklahoma, os Montes Sandhills do Nebraska e a Frente Rochosa de Montana retêm áreas que nunca foram aradas, variando de 1 milhão a 4 milhões de acres. Órgãos públicos e grupos de conservação sem fins lucrativos já estão trabalhando nessas áreas para promover a conservação e apoiar ecossistemas de pastagem.
As lacunas de conhecimento impedem a conservação
Conservar espécies nativas nas pastagens americanas tem se movido lentamente porque esta região tem sido tão comprometida pela conversão de terras para agricultura e desenvolvimento. Além disso, apesar das inovações tecnológicas e ferramentas analíticas poderosas, os cientistas não têm hoje estimativas realistas de abundância ou tendências populacionais para a maioria das espécies de vertebrados, sejam eles mamíferos, aves ou peixes.
Medir a diversidade remanescente é um primeiro passo para decidir o que deve ser priorizado para proteção. Uma maneira de fazer isso é fazendo perguntas simples às famílias que viveram nessas terras por várias gerações. Um rancheiro Montana nos disse que o último porco-espinho que ele viu foi – bem, ele não se lembrava, mas eles costumavam ocorrer. Outro, no Wyoming, disse que tinham passado talvez duas décadas desde a última vez que tinha visto coelhos de cauda branca, uma espécie outrora comum lá.
Do Colorado ao Novo México e dos Dakotas ao Utah, as respostas são semelhantes. Em toda a região, o status de espécies como raposas, porcos-espinhos, coelhos-cavalos, castores, texugos e marmotas é pontuado por pontos de interrogação. As tendências em todo o continente permanecem um mistério.
A boa notícia é que os parques nacionais têm programas de inventário e monitoramento que permitem avaliar as tendências de forma mais abrangente para algumas destas espécies. Cientistas cidadãos estão ajudando relatando ocorrências de espécies como os coelhos-pretos. À medida que os cientistas se aprofundam em bases de dados, os padrões de retenção ou perda de espécies devem tornar-se mais claros.
Por exemplo, o nosso trabalho sobre os coelhos-cavalos de cauda branca revelou que há décadas atrás eles eram abundantes nos vales do noroeste do Wyoming e nos arredores e abrangeram a cordilheira norte do Parque Nacional de Yellowstone. No entanto, no ano 2000 eles estavam ausentes dos Tetons e ocupavam apenas uma pequena área de Yellowstone.
Os Estados Unidos tem uma história de proteção de suas majestosas montanhas e desertos. Mas, do nosso ponto de vista, subestimou as suas pradarias biologicamente ricas. Com mais apoio para conservação nas pradarias, a vida selvagem de todos os tamanhos – grande e pequena – poderia novamente prosperar nas planícies frutíferas da América.