O peito exterior é composto por um mamilo e aréola. A ponta do mamilo contém vários orifícios que permitem a passagem do leite durante a lactação. A aréola é a área pigmentada ao redor do mamilo. É coberta com glândulas de Montgomery que secretam óleo para lubrificar o mamilo e a aréola.
A função principal dos seios femininos é produzir leite para nutrir uma criança, um processo chamado lactação. Os seios, que são compostos principalmente de tecido gorduroso, também contêm glândulas produtoras de leite chamadas lóbulos. Os lóbulos são ligados ao mamilo por uma rede de tubos chamados ductos de leite. Os seios produzem leite a partir da água e nutrientes removidos da corrente sanguínea. O leite é armazenado nos lóbulos até que o hormônio oxitocina sinalize a contração dos pequenos músculos dos lóbulos, e empurre o leite através dos dutos. Este processo é chamado de reflexo de leite ou reflexo de rejeição do leite.
Embora os bebês nasçam com um reflexo de sucção natural, eles ainda devem aprender a amamentar. Durante a amamentação, é importante que o bebé mantenha uma colocação apropriada do mamilo na boca; isto assegura que o bebé está a receber uma quantidade adequada de leite e que a experiência de amamentação será bem sucedida. A posição apropriada para o mamilo é para que o mamilo seja colocado longe na parte de trás da boca do bebé, quase até onde o palato duro encontra o palato mole. Se um bebé sugar apenas na ponta do mamilo, ou não tiver tecido mamário suficiente na boca, pode fazer com que a mãe tenha dores ou mamilos rachados.